I snart en uke nå har NASA forberedt seg på overgangen mellom Obama-administrasjonen og den o Donald Trump, den valgte presidenten. Dessverre virker lite klart på dette tidspunktet, ettersom Trump-kampanjen ennå ikke har sendt representanter for å snakke med dem, eller gi noen indikasjon på hvordan det fremtidige budsjettmiljøet kan se ut.
I stedet for klare uttalelser, har spekulasjoner vært normen, og har nesten helt vært basert på uttalelser som ble gitt under valget. Og med mange viktige oppdrag nærmer seg, har NASA forståelig nok blitt antsy. Heldigvis ser det ut som utnevnelsen av et byråforskningsteam (ART) at det etterlengtede møtet kan være på vei.
Denne nyheten er absolutt en kjærkommen lettelse i en atmosfære etter valget preget for det meste av usikkerhet og tvetydighet. Og det er absolutt gode nyheter for NASA-administratorer, som har blitt stadig mer engstelige for hva den nye administrasjonens politikk vil bety for deres fremtid.
Som Greg Williams - den assisterende assisterende administratoren for politikk og planer ved NASAs direktorat for menneskelig utforskning og operasjoner - ble sitert på å si denne siste mandag (14. november):
"Den nye administrasjonen har ennå ikke navngitt sine overgangsteammedlemmer som har grensesnitt til NASA, så vi vet ennå ikke hvem vi skal snakke med. Vi er forberedt på å snakke med dem når de kommer ... Vi håper å bygge videre på enigheten vi har oppnådd om faser av leting, progresjonen av menneskelig leting fra ISS helt til overflaten av Mars. "
Når valget ble pakket opp etter 8. november, ryktes det at Mark Albrecht - den tidligere eksekutivsekretæren for National Space Council under George H.W. Bushs presidentskap - ville lede NASAs overgangsinnsats. Imidlertid ble disse ryktene ikke fulgt av noen formell kunngjøring, og ingen andre personer ble navngitt til teamet.
Dette var absolutt forvirrende, siden NASA og andre store byråer er vant til å møte med overgangsteam i løpet av dager etter et valg. Dette blir sett på som viktig for å sikre at det er kontinuitet, eller at de blir kjent med endringer lenge før de trer i kraft. Gitt arten av arbeidet deres, trenger NASA-planleggere å vite på forhånd hva slags budsjetter de vil måtte jobbe med, siden det vil avgjøre hvilke oppdrag de kan gjøre.
Som Williams antydet, er NASA spesielt opptatt av deres “Journey to Mars”, et langsiktig mål som krever et konsekvent engasjement når det gjelder økonomiske ressurser. Og mens overgangsfinansiering ble gjort tilgjengelig for regnskapsåret 2017 - takket være NASAs overgangsgodkjenningslov fra 2016 - ser NASA langt utover det kommende året.
I de kommende årene vil NASA trenge et solid engasjement fra Trump-presidentskapet for å sikre fullføring og testing av Space Launch System (SLS) - etterfølgeren til Space Shuttle-programmet. De krever også en forpliktelse på flere milliarder dollar for å fortsette å teste Orion Multipurpose Crew Vehicle, for ikke å nevne de flere besetningsoppdragene de håper å utføre med begge deler.
En annen ting som er sentralt for å montere et besetningsoppdrag til Mars på 2030-tallet, er de pågående studiene ombord på ISS. Spesielt håper NASA å bruke opphold i lang tid ombord på stasjonen for å bestemme risikoen for astronauthelsen. Et besetningsoppdrag til Mars vil tilbringe flere måneder i verdensrommet, i løpet av hvilken tid de vil bo under tyngdekraften og bli utsatt for mye stråling.
I tillegg håper NASA å montere et besetningsoppdrag til en asteroide det kommende tiåret. Planen innebærer å sende et robotromsfartøy for å fange og slepe en nærjordisk gjenstand (NEO) inn i månens bane - kjent som Asteroid Robotic Redirect Missions (ARRM). Dette skal følges av et bemannet Orion-romfartøy som blir sendt for å utforske asteroiden, som vil utvikle nøkkelsystemer og kompetanse for det kommende oppdraget til Mars.
Dessverre inneholdt overgangsgodkjenningsloven noe sterkt ordgitt språk om robot-asteroideoppdraget. I hovedsak ble det ansett å ikke falle innenfor de opprinnelige budsjettbegrensningene på 1,25 milliarder dollar (det er nå estimert til 1,4 milliarder dollar). NASA-planleggere ble derfor oppfordret til å finne "et mer kostnadseffektivt og vitenskapelig gunstig middel for å demonstrere teknologiene som er nødvendige for et menneskelig oppdrag til Mars."
Som sådan er NASA veldig interessert i å vite om den nye administrasjonen vil forplikte seg til å finansiere ARRM, eller om de trenger å skrubbe det på dette tidspunktet og gå tilbake til tegnebrettet. På en eller annen måte trenger NASA å vite hva det vil være i stand å gjøre i de kommende årene slik at de kan utvikle en plan for hva de har tenkt å gjøre.
Den nåværende usikkerhetstilstanden er i stor grad tilskrevet det faktum at Trump-kampanjen engasjerte seg i lite planlegging før valget. Mens forskjellige uttalelser ble gitt om den viktige rollen som NASA spiller, ble det ikke lagt ut noe konkret. Og Trump gikk til og med så langt som å si at langsiktige letemål ville avhenge av det økonomiske klimaet.
Man kan bare håpe at det nye byråets forskerteam vil ha en agenda utarbeidet når de møter NASA-administratorer. Vi kan også håpe at det ikke hindrer NASAs mer ambisiøse innsats for de kommende årene. Byrået har gjort det klart at planene for å utforske Mars er i tråd med målet om å forbli ledende innen romutforskning og forskning. Hvis de ikke kan komme dit i den ønskede tidsperioden, kan noen andre kanskje gjøre det!
