Selskapet som tar sikte på å være den første “romlinjen” ved å ta betalende passasjerer til rommet med jevne mellomrom, ser også på å bidra til vitenskapen. Richard Branson samarbeider med den amerikanske nasjonale Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) for å samle informasjon om atmosfærisk sammensetning og spesielt klimagasser. NOAA er interessert i å fly atmosfæriske overvåkningsinstrumenter på transportkjøretøyet WhiteKnightTwo, fordi det vil være i vanlig flytur over 50 000 ft for det neste halvannet året i løpet av testflygingstiden. Nesten alt NOAA gjør for øyeblikket er på en høyde på 25.000 ft (7.600 m). Det er ganske vanskelig å finne forskningsfly som gjør atmosfæretesting over det, sier Will Whitehorn, president for Virgin Galactic.
”En av tingene som vi som luftfartsoperatør vet, er at tropopausen øker litt. Det har hatt ganske stor effekt på fly som flyr i den øvre atmosfæren og mengden turbulens de får. Dette har sannsynligvis sammenheng med blandingen av klimagasser og nivåene de stiger for å øke tropopausen, sier Whitehorn til journalister ved International Astronautical Congress (IAC) i Glasgow.
SpaceShipTwo vil bli ført til omtrent 15 200 m av WhiteKnightTwo-flyet. Deretter tenner romskipet en rakettmotor og tar passasjerer til en høyde på 110 km (68 miles).
Kjøretøyet ville ha tre instrumenter. Den ene skal måle CO2 og metan i atmosfæren. Den andre vil ta "kolveprøver", slik at den kan teste for et mye større utvalg av gasser. Disse prøvene vil bli lastet fra flyet og ført til NOAAs laboratorier i Boulder, Colorado.
Det tredje eksperimentet vil føre en rørprøve, som tømmer for gasser på vei opp til stor høyde og fylles opp på vei ned.
Whitehorn sa at når SpaceShipTwo begynte å fly, kunne det gi NOAA regelmessig prøvetaking av gasser gjennom det ytterste området i atmosfæren - kjent som ionosfæren - opp til 110 km over jorden.
Dette vil være viktig for kalibrering av data fra et stort satellittoppdrag kalt Orbiting Carbon Observatory (OCO), som er designet for å måle atmosfærisk karbon. Det felles NOAA-NASA-oppdraget skal lanseres neste år.
Den tidlige delen av avtalen mellom Virgin Galactic og NOAA er på "ingen utveksling av midler" -base, sa Whitehorn, fordi den foreløpig ble klassifisert som et eksperimentelt program.
SpaceShipTwo er for øyeblikket 60% fullført. Selskapet planlegger å avduke det ferdige håndverket neste sommer. Virgin Galactic sa at 280 kunder har meldt seg på fly til kanten av verdensrommet.
Kilde: BBC
