Redaktørens merknad: Denne artikkelen ble oppdatert 23. januar for å inkludere diskusjon om kontroversen rundt den nye studien.
Ettersom utbruddet av et nytt koronavirus fortsetter å vokse i Kina og spres til andre land, gjenstår ett spørsmål: Hvor kom viruset fra? Nå peker en kontroversiell ny studie på en glidende mistenkt: slanger.
Studien analyserte den genetiske sekvensen til det nye viruset, kjent som 2019-nCoV, og sammenlignet det med de genetiske sekvensene til mer enn 200 andre koronavirus fra hele verden som infiserer forskjellige dyr.
Imidlertid har noen eksperter kritisert studien og sagt at det er uklart om koronavirus virkelig kan infisere slanger.
Coronaviruses er en stor familie av virus - noen forårsaker sykdom hos mennesker, mens andre smitter dyr, inkludert kameler, katter og flaggermus, i følge Centers for Disease Control and Prevention (CDC). I sjeldne tilfeller kan koronavirus hos dyr utvikle seg til å smitte mennesker og deretter spre seg mellom mennesker. Dette var tilfellet med SARS og MERS (respiratorisk syndrom i Midt-Østen) og ser ut til å være tilfelle med 2019-nCoV.
I den nye studien, publisert i dag (22. januar) i Journal of Medical Virology, fant forfatterne at 2019-nCoV ser ut til å være en blanding, eller rekombinasjon, av to koronavirus - en som er kjent for å infisere flaggermus og et annet koronavirus av ukjent opphav.
Deretter analyserte forskerne den genetiske sekvensen til 2019-nCoV for å se etter mønstre i den genetiske koden som kan avsløre verten som viruset infiserer. De vurderte flere potensielle verter, inkludert marmoter, pinnsvin, flaggermus, fugler, mennesker og slanger. Basert på denne analysen konkluderte de med at 2019-nCoV kan ha kommet fra slanger.
Funnene "antyder for første gang at slange er det mest sannsynlige dyreservoaret for 2019-nCoV," skrev forfatterne.
De to typene slanger som er vanlige i det sørøstlige Kina (hvor utbruddet oppsto) er Bungarus multicinctus, eller den mangebåndede kraiten, og Naja atra, eller den kinesiske kobraen, sa forfatterne.
Forskere som ikke var involvert i studien, stilte imidlertid spørsmål ved funnene.
"De har ingen bevis for at slanger kan bli smittet av dette nye koronaviruset og fungerer som en vert for det," sa Paulo Eduardo Brandão, en virolog ved University of São Paulo i Brasil, til News News. Han la til at det ikke er noen solid bevis for at koronavirus kan smitte andre verter enn pattedyr og fugler. Brandão undersøker for tiden om koronavirus kan infisere slanger.
Studien fant også at, som et resultat av genetisk rekombinasjon, har 2019-nCoV en endring i et av dets virale proteiner som gjenkjenner og binder seg til reseptorer på vertsceller. Denne anerkjennelsen er et viktig skritt for å la viruset komme inn i celler, og endringen i dette spesifikke proteinet kan ha bidratt til 2019-nCoVs evne til å hoppe arter, sa forfatterne.
De bemerket også at slanger var blant dyrene som ble solgt på Huanan Seafood Wholesale Market i Wuhan, der mange innledende tilfeller jobbet eller besøkte før de ble syke.
Fortsatt vil flere dyrestudier være nødvendig for å bekrefte funnene, sa forfatterne. Forskere som ikke var involvert i studien, ba også om ytterligere felt- og labarbeid for å identifisere kilden til viruset, ifølge Nature News.
Så langt er det mer enn 500 bekreftede tilfeller og 17 dødsfall knyttet til viruset i Kina, ifølge BBC. Viruset er blitt påvist hos reisende til Thailand, Japan, Sør-Korea og Taiwan, samt en innbygger i USA som nylig hadde besøkt Wuhan.
Verdens helseorganisasjon (WHO) holdt et komitemøte i dag for å avgjøre om viruset utgjør en internasjonal folkehelsetilstand, et skille som ble gitt under svineinfluensautbruddet i 2009 og ebolautbruddet i 2014. Komiteen nådde imidlertid ikke en endelig avgjørelse om dette emnet, og vil møte på nytt i morgen.
"Avgjørelsen om å erklære en folkehelse som internasjonal bekymring eller ikke, er en jeg tar ekstremt alvorlig og en jeg bare er forberedt på å ta med passende hensyn til alle bevisene," sa Tedros Adhanom Ghebreyesus, generaldirektøren for WHO, sa det på en nyhetskonferanse onsdag (22. januar).
