Amygdalaen blir ofte omtalt som fryktens sentrum for hjernen, men denne beskrivelsen gir neppe rettferdighet til amygdalas kompleksitet. Ligger dypt i hjernens venstre og høyre temporale lob, er våre to amygdalaer viktige for mange aspekter av tanker, følelser og atferd, og er involvert i en rekke nevrologiske og psykiatriske forhold.
Hjernens to mandelformede amygdalaer er vanligvis ikke større enn et par kubikkcentimeter hos voksne og finnes i nærheten av hjernen. Selv om de to halvdelene av amygdala fungerer sammen, ser det også ut til å være noen aspekter ved amygdala-funksjonen som dominerer på hver side.
(Video med tillatelse av Beyeler et al. 2018.)
Amygdalaen og følelsene
Det er sant at amygdalaen er involvert i frykt, spesielt fryktkondisjonering - prosessen som vi og mange andre dyr lærer å assosiere en negativ stimulans, for eksempel et elektrisk støt, med en annen faktor i følge en artikkel i tidsskriftet Molecular Psychiatry. I tillegg er amygdala-aktivitet dypt forbundet med den emosjonelle responsen på smerte.
Men amygdalaen er også involvert i opplevelsen av andre følelser - inkludert positive følelser som de som utløses av belønning, ifølge Anna Beyeler, en nevrovitenskapsmann ved Neurocentre Magendie i Bordeaux, Frankrike. Beyeler studerer denne prosessen på et mikroskopisk nivå og har vist at forskjellige typer stimuli gir forskjellige responser i forskjellige nevroner i amygdala hos mus. For eksempel har hun funnet ut at når musene får noe søtt, sender amygdalaene deres signaler til den delen av hjernen som er belønnet.
Amygdalaen spiller også en rolle i oppførsel, med aggresjon som et bemerkelsesverdig eksempel. Under ekstreme omstendigheter utføres en prosedyre der en del av eller hele amygdalaen fjernes eller ødelegges (kalt en amygdalotomi) (med samtykke) på personer med alvorlige, hyppige og ukontrollerbare utbrudd av aggresjon som setter seg selv eller andre i fare, som beskrevet i en anmeldelse fra 2008 publisert i Journal of Neurosurgery. Etter inngrepet opplever mange pasienter en reduksjon i, eller til og med oppløsning, av den aggressive atferden. Men andre pasienter tilbakefall eller har ikke nytte i det hele tatt, noe som antyder at amygdalaen ikke er den eneste formidleren av aggresjon. Amygdalotomi har også vært assosiert med svekkelse av evnen til å huske ansikter og tolke ansiktsuttrykk til tross for at det ikke har forårsaket en reduksjon i den generelle intelligensen.
Disse resultatene og annen forskning på mennesker med skade på eller fullstendig ødeleggelse av amygdalaen fremhever de mange funksjonene i denne hjerneområdet ytterligere.
Urbach-Wiethe sykdom er en usedvanlig sjelden genetisk tilstand der amygdala ofte er alvorlig skadet. En pasient med sykdommen opplevde fullstendig ødeleggelse av venstre og høyre amygdala. Pasienten, kalt S.M., eller SM-046, viste nesten ingen frykt, i samsvar med den stereotypiske rollen som tilskrives amygdalaen, men utviste også liten naturlig følelse av personlig rom, ifølge en studie i tidsskriftet Nature. Sammenlignet med personer med fungerende amygdalae, hadde emnet også problemer med å huske fakta presentert i emosjonelle historier, ifølge forskning publisert i tidsskriftet Learning & Memory.
Amygdala og psykiatriske lidelser
Mer subtile forstyrrelser i typisk amygdala-funksjon er assosiert med en rekke psykiatriske lidelser. Dysfunksjon av amygdalaen er observert hos pasienter med angstlidelser, som sosial angstlidelse, generalisert angstlidelse og fobier.
"Mange studier som bruker menneskelig hjerneavbildning har vist at amygdalaen er overaktivert hos pasienter med disse angstlidelsene, så vel som hos pasienter som lider av posttraumatisk stresslidelse," sa Beyeler. Ved mange andre psykiatriske lidelser, inkludert alvorlig depressiv lidelse, bipolar lidelse og rusforstyrrelser (særlig alkoholbruksforstyrrelse), ser det også ut til at dysfunksjon av amygdala er involvert, selv om forholdene mellom amygdala og disse lidelsene ikke har vært så godt studert.
Det kan også være forskjeller i måten amygdala fungerer på mennesker med autisme i forhold til nevrotype mennesker. Personer med autisme kan ha mer aktiv amygdalae i gjennomsnitt, og amygdalaene deres kan ikke dempe responsen deres etter gjentatt eksponering for den samme stimulansen, ifølge en studie publisert i Journal of the American Academy of Child & Psychiatry.
Hos nevrototypiske individer utløser eksponering for et bilde av et ansikt amygdala-aktivitet, men gjentatt eksponering for bilder av det samme ansiktet får amygdala-aktivitet til å sette seg. Hos personer med autisme kan denne effekten dempes, slik at amygdala-aktivitet spisser hver gang ansiktet vises. Noen forskere spekulerer i at høy amygdala-aktivitet kan være en årsak til at mennesker med autisme ofte ikke holder blikket fast på andres ansikter under en samtale, men en slik forbindelse er vanskelig å bevise.
I likhet med mange hjerneområder viser amygdala tegn til lateralisering - det vil si at amygdalaen i den ene halvkule er forskjellig fra den i den andre halvkule. Ofte ser det ut til at amygdala-aktivitet som svar på bestemte ledetråder økes til venstre mer enn høyre eller omvendt, men de to amygdalaene jobber fortsatt sammen. Som Beyelers arbeid har vist, er amygdalas indre aktivitet kompleks, med nevroner i forskjellige regioner av amygdalaen som kobles til forskjellige deler av hjernen.
Gitt amygdalas mangfoldighet av funksjoner, er overforenkling av å bare kalle det hjernens frykt sentrum forståelig. Med videre undersøkelse vil eksperter sannsynligvis oppdage enda flere prosesser der denne lille delen av hjernen er involvert.
