En kunstners skildring av romfartøyet OSIRIS-REx på arbeidet rundt Bennu.
(Bilde: © NASA / Goddard / University of Arizona)
WASHINGTON - 2018 har vært et ganske stort år for romfart, men det er ikke over ennå, og OSIRIS-REx-oppdraget har en større oppgave å utføre før ballen synker: å skli i bane rundt den nær jorda asteroiden Bennu.
Teamet vil takle den manøvren en gang på ettermiddagen 31. desember, men det er mye å gjøre før bragden kan skje. Spesielt to oppgaver vil okkupere OSIRIS-REx-teamet resten av måneden: gjennomføre en detaljert kartlegging av deres asteroide-mål, og planlegge nøyaktig hvordan romfartøyet vil utføre banebanen.
"Navigasjonsteamet skal sjekke alle tallene sine, sørge for at manøvrene alle fungerer, og så skal de designe tilnærmingen tilbake til asteroiden," sa Dante Lauretta, hovedetterforsker for OSIRIS-REx, til Space.com under den årlige møte i American Geophysical Union. Teamet vil ikke vite nøyaktig når innsatsmanøveren vil foregå før rundt 24 timer på forhånd. [In the Clean Room: Up-close Look on NASAs Asteroid-Sampling Probe OSIRIS-REx]
Men før den går inn i bane rundt den lille kroppen, har romfartøyet OSIRIS-REx en uvanlig mengde frihet på flukt. "Jeg kaller det som en kolibri," sa Lauretta. "Når du er i mikrogravitet, går begrepet din om banedynamikk ut døra - du kan bytte fly, du kan forlate bane, du kan gå inn i bane på nytt. Du kan gjøre alle disse tingene som hvis du var i Mars bane du ville aldri kunne gjøre. "
OSIRIS-REx-teamet drar nytte av den friheten ved å gjennomføre en detaljert undersøkelse av asteroiden. Romfartøyet har gjort tre tette passeringer over nordpolen til rombergarten. På søndag (9. desember) snudde det mot ekvator, og i går (11. desember) slo det seg ned å fly rundt det beltet. Deretter vil den ta turen ned til sørpolen.
Alt i alt vil den turen produsere fem estimater av Bennus masse - en kritisk faktor for å etablere en baneinnsatsbane - og de mest detaljerte dataene til dags dato om mineralogi i regionen.
"Geologien er fantastisk, det har vært den største uken i min karriere," sa Lauretta. "Vi er alle samlet rundt skjermene våre, vi henter dataene, folk sier: 'Hei, se på dette,' du kommer løpende over for å se denne funksjonen som de nettopp har sett på - så det kommer til å være mye mer av det som skjer helt sikkert. " Lauretta la til at teamet så langt bare har sett på omtrent 30 prosent av asteroidens overflate i mye detalj.
Mens han er klar over hvor mye arbeid som må gjøres mellom nå og innsetting, sa Lauretta at han er fornøyd med alt som har skjedd så langt, og er spent på 31. desember.
"Romfartøyet er veldig veloppdragen, så vi er sikre på alt vi har sett så langt at vi kan klare det nominelle designet," sa Lauretta. "Men igjen, de skal tredoble-sjekke det bare for å sikre at vi har alt riktig."
