Våren 1944 mottok allierte styrker urovekkende etterretning om forferdelige grusomheter som fant sted i Auschwitz-Birkenau i Sør-Polen, et sted som nå er kjent som en av nazistenes mest brutale utryddelsesleire.
To rømte jødiske fanger avslørte førstehånds kunnskap om skrekkene de opplevde, og de allierte sto overfor et forferdelig valg i et sentralt øyeblikk under krigen, da deres militære ressurser allerede var anstrengt til bristepunktet.
Bør de utplassere fly for å bombe dødsleiren, til tross for en betydelig risiko for å drepe fangede fanger? Eller var de militære kostnadene og det potensielle tapet av liv for store, da utfallet av andre verdenskrig selv hang i balansen? I en ny PBS-dokumentar, "Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz", undersøker historikere de allierte ledernes overlegg: Skal de utføre en moralsk, men militært fruktløs handling, eller konsentrere sin styrke om å knuse nazistenes krigsmaskin for godt?
Auschwitzs innsattestall ble skyrocketed i løpet av krigen, som ble opprettet i 1940 i nærheten av byen Oświęcim, Polen, som en konsentrasjonsleir for polske politiske fanger. I august 1944 holdt Auschwitz rundt 400 000 mennesker: 205 000 var jøder og 195 000 var ikke-jøder - polakker, sovjetiske styrke, romer og andre etniske grupper, ifølge Auschwitz-Birkenau minnesmerke og museum. (Ved krigens slutt hadde anslagsvis 1,1 millioner mennesker omkommet der.)
Da Rudolf Vrba og Alfred Wetzler slapp unna Auschwitz i april 1944, brakte de med seg det første øyenvitnevitnet som beskrev gasskamre og nazistenes bruk av massemord i utenkelig skala. Deres detaljerte beretning til Slovakias jødiske undergrunn, først kjent som Vrba-Wetzler-rapporten, ble senere distribuert som Auschwitz-protokollen, ifølge PBS.
Fra mai til og med juli 1944 ble kopier av rapporten sendt til nøytrale Sveits 'krigsflyktningnemnd; til hovedkvarteret for krigsflyktninger i Washington, D.C .; og til ledere av de allierte styrkene, inkludert den amerikanske assisterende krigssekretæren, John McCloy. Winston Churchill, den britiske statsministeren, var så urolig for rapporten at han utstedte et notat som anbefalte et bombeangrep på dødsleiren.
Men til syvende og sist ble ingen bombefly sendt til Auschwitz. Selv om allierte angrep allerede var rettet mot det tyske kjemiske anlegget IG Farben, som lå bare 6 mil fra dødsleiren og til og med brukte Auschwitz-fanger til arbeidskraft, førte flere faktorer til at de allierte avviste Auschwitz som et potensielt mål, sa Tami Davis Biddle, professor i historie og nasjonal sikkerhetsstrategi ved US Army War College i Carlisle, Pennsylvania.
Et usikkert utfall
En årsak kan spores til utbredt antisemittisme i USA og Storbritannia under andre verdenskrig, forverret av en svært effektiv nazistisk propagandakampanje som antydet at jøder manipulerte den allierte krigsmaskinen, sa Biddle til Live Science.
"Politikere ble nervøse hvis det så ut som om de satset spesielt på jødenes vegne," sa Biddle. Faktisk var mange skikkelser i amerikansk ledelse - både jødiske og ikke-jødiske - enige om at å opprettholde offentlig støtte til krigsinnsatsen krevde nedtoning av vekt på jødiske interesser, sa Michael Berenbaum, professor i jødiske studier ved American Jewish University i Los Angeles.
"Det var frykt for at amerikanere ville støtte krigsinnsatsen mindre hvis de trodde det var krig om jødene," sa Berenbaum til Live Science.
Det var også spørsmålet om hvor nøyaktig Auschwitz kunne bombes fra lufta. De allierte militære offiserene hadde noen luftfoto av leiren, og Auschwitz-protokollen ga mer informasjon om bygningene, slik at bombefly kunne velge mål som ville føre til færre personskader. Men luftbombing under andre verdenskrig var notorisk unøyaktig; såkalt presisjonsbombing, slik vi kjenner det i dag, var umulig, og et angrep kunne ha drept langt flere fanger enn det reddet, sa Biddle.
"Du må slippe 220 bomber på hver av de fire krematoriene i Auschwitz-Birkenau for å ha 90% sjanse for at en av dem treffer hvert krematorium," sa Biddle.
Dessuten ville tildeling av bombefly til et Auschwitz-angrep føre til militære ressurser fra frontlinjene, sa Biddle.
"Vi ser tilbake på andre verdenskrig og vi har en tendens til å tenke, vel, det var sannsynligvis åpenbart at vi kom til å vinne. Det var det ikke," sa Biddle. Vinduet i 1944 der det var mulig å slå til i Auschwitz var også en av de mest intense kampkampperioder på det europeiske kontinentet; De allierte styrkene ruslet for å flytte hærene østover, la ned tyske rakettoppskytningssteder og forhindre en gjenoppblomstring av Luftwaffe - det tyske luftforsvaret.
"Militæret var veldig sjalu på ressursene sine. Det kjemper ganske mye for livet i 1944," sa Biddle. "På den ene siden er det tilfelle for å avlede ressurser for å treffe dette målet. På den andre siden er det denne følelsen av at vi nettopp må beseire tyskerne uansett hva, og fokusere alt på det militære nederlaget."
Selv om de allierte hadde bombet Auschwitz, ville det ikke ha vært en "magisk kule" som reddet millioner av liv, sa Berenbaum. Da de allierte hadde det de trengte for å fortsette med et raid, ville det ha vært for sent for de fleste av Holocaust 11 millioner ofre. De fleste av dødsleirene var allerede lagt ned av de tilbaketrukne nazistene; på det tidspunktet hadde omtrent 90% av menneskene som ble drept av Det tredje riket allerede blitt drept, sa Berenbaum.
Likevel er det ingen som benekter at bombingen av Auschwitz ville ha sendt en rungende melding om at slike forferdelige grusomheter ikke ville bli ubesvart.
"Jeg skulle ønske vi hadde gjort det," sa Biddle. "Jeg skulle ønske at vi kunne se tilbake på vår oversikt over krigen og si, vi forsto hvor forferdelig dette var, og vi ønsker å komme med en moralsk uttalelse."
"Secrets of the Dead: Bombing Auschwitz" har premiere 21. januar klokka 21.00. på PBS (sjekk lokale oppføringer), pbs.org/secrets og PBS Video-appen til minne om den internasjonale Holocaust-minnedagen og 75-årsjubileet for frigjøringen av Auschwitz.
