Dette mosaikkbildet av asteroiden Bennu er satt sammen av 12 PolyCam-bilder samlet 2. desember av OSIRIS-REx-romfartøyet fra en rekkevidde på 24 kilometer.
(Bilde: © NASA / Goddard / University of Arizona)
Det ser ut som at NASA valgte riktig romrock for sitt asteroide-samplingsoppdrag.
Byråets OSIRIS-REx-sonde, som nettopp ankom Bennu i forrige uke, har allerede funnet hydratiserte mineraler på den 1 500 meter brede asteroiden nær jorda, kunngjorde misjonsteamets medlemmer i dag (10. desember).
Funnet antyder at flytende vann en gang var rikelig i det indre av Bennus foreldrekropp, som forskere mener var en omtrent 62 mil bred (100 kilometer) stein i hovedsteroidebelte mellom Mars og Jupiter. (Bennu er sannsynligvis en haug med steinsprut som samles sammen etter en massiv innvirkning knuste den større gjenstanden for hundrevis av millioner år siden.) [OSIRIS-REx: NASAs Asteroid-Sampling Mission in Pictures]
OSIRIS-REx hovedmål er å hjelpe forskere å bedre forstå solsystemets tidlige dager og rollen som asteroider som Bennu kan ha spilt i å levere vann og de kjemiske byggesteinene i livet til Jorden. Så vannet er store nyheter for misjonsteamet.
"Vi målrettet Bennu nettopp fordi vi trodde den hadde vannførende mineraler og, i analogi med karbonholdige kondrittmeteoritter som vi har studert, organisk materiale," sa OSIRIS-REx hovedetterforsker Dante Lauretta, University of Arizona, i dag under en nyhetskonferanse på det årlige høstmøtet i American Geophysical Union i Washington, DC
"Det gjenstår å se - vi har ikke oppdaget organiske stoffer - men det ser definitivt ut som om vi har dratt til rett sted," la Lauretta til.
OSIRIS-REx-oppdraget på 800 millioner dollar (hvis navn er forkortelse for "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer") lanserte i september 2016 og startet sin Bennu-tilnærmingsfase i midten av august i år.
Målinger gjort de siste fire månedene av romskipets to ombord spektrometre avslørte tilstedeværelsen av molekyler som inneholder hydroksyler - bundet oksygen- og hydrogenatomer - på Bennu, kunngjorde Lauretta og kolleger i dag. Oppdragsforskere tror disse hydroksylene er utbredt over asteroiden, låst i leirmineraler.
Forskere kunngjorde også i dag at OSIRIS-REx sine observasjoner stort sett bekrefter Bennu-formmodeller som ble utviklet for et halvt tiår siden av forskere som bruker radardata samlet av Arecibo- og Goldstone-retter her på jorden. Det er gode nyheter, sa Lauretta, fordi misjonsteamet utarbeidet sine planer basert på de tidligere formmodellene.
I tillegg ga NASA i dag OSIRIS-REx sitt beste utseende på Bennu til dags dato. Det blendende bildet, tatt 2. desember rett før romfartøyets offisielle asteroide ankomst, viser Bennu i enestående detaljer og fremhever den robuste naturen på overflaten. (Ankomsten er annerledes enn bane, forresten; OSIRIS-REx vil ikke begynne å sirkle rundt Bennu før 31. desember.)
Bennu er strødd med steinblokker, i en grad Lauretta og kollegene anså overraskende. Den største av disse steinete bergartene er omtrent 50 meter lang, 180 fot bred (50 x 55 m), sa misjonsteamets medlemmer.
Overfloden av disse hindringene betyr at OSIRIS-REx-teamet må planlegge sine utvalgsaktiviteter i detalj og med stor omhu. Men det er bra, sa teammedlemmer, fordi det fortsatt er god tid til å velge og karakterisere et prøvetakingssted; OSIRIS-REx er ikke planlagt å ha noen Bennu-biter før i juli 2020.
Dette materialet vil komme ned til jorden i en spesiell returkapsel i september 2023. Forskere over hele verden kan deretter granske prøven med en rekke laboratorieutstyr, lage observasjoner som adresserer de viktigste oppdragsmålene og en rekke andre spørsmål.
Oppdraget kan for eksempel hjelpe forskere med å forstå ressurspotensialet til Bennu-lignende asteroider - om de inneholder nok tilgjengelig vann til å støtte gruvedrift i rommet. Og OSIRIS-REx sine målinger på Bennu vil avsløre viktige detaljer om kreftene som påvirker asteroidenes baner gjennom verdensrommet, noe som skal bidra til å finjustere spådommer om banen til potensielt farlige rombergarter, har NASA-tjenestemenn sagt.
"Vi har en fantastisk asteroide å utforske," sa Lauretta. "Det er en drøm som går i oppfyllelse, og det er en ære og et privilegium å kunne lede et program som dette for NASA og for USA og virkelig for verden."
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert avKarl Tate), er ute nå. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg oss@SpacedotcomellerFacebook. Opprinnelig publisert påSpace.com.
