I desember 2004 spionerte misjonsforskerne for Mars Exploration Rover Spirit en ås i toppen av Husband Hill, en av de syv Columbia Hills som ligger i nærheten av midten av Mars? Gusev krater. Steve Squyres, hovedvitenskapelig etterforsker for MER-oppdraget, begynte å kalle broen? Larrys utkikk? og misjonsteamet bestemte seg for å sende Spirit til den åsryggen for å bestemme hva det var og bruke den som en abbor? for å ta et panorama av dalen som den overså. De visste at det ville være en utfordring gitt sand, bratt skråning og steiner i området, men forskerne oppdager nå at den vanskelige stigningen var vel verdt det. Ifølge en geolog, kan det som Spirit finner ved Larrys utkikk vise seg å være et av høydepunktene i MER-oppdraget.
Larry? av Larrys utkikk er Dr. Larry Crumpler; feltgeolog, vulkanolog og forskningskurator ved New Mexico Museum of Natural History and Science i Albuquerque, New Mexico. Han er også misjonsforsker for MER.
Spirit hadde opprinnelig nærmet seg og klatret opp til Larrys utkikk bakfra, og fra det perspektivet så det ut til at utkikkingen bare var en knott på bakken.
Men så beveget roveren seg rundt til siden av Larrys utkikk, og tok et bilde som fikk øyeblikkelig oppmerksomhet fra Squyres og andre misjonsforskere. Bildet ser nordover langs høyden på Columbia Hills med Spirit sittende på Husband Hill, og kameraet pekte mot Clark Hill. Åsene er strødd med steiner, og i forgrunnen er to vippe bergarter. Det store utmarket like bak steinene er Larrys utkikk.
Dr. Crumpler forklarte bildet og spørsmålene det provoserte:? Fra dette perspektivet kan vi se at utkanten har et skrå utseende. De to kampesteinene foran utmarka ser ut til å være orientert i samme retning. Og i bakken i avstanden til høyre kan du se lag som ser ut til å være orientert i samme vinkler. Og til venstre er det outcrops som er orientert i nøyaktig samme vinkel. Helhetsinntrykket er at det er en slags organisert lagdeling eller struktur på åsene. Det store spørsmålet vårt er, er det bare noe som er drapert over toppen av åsene, som askefall som er drapert over det som snø, eller er det en indikasjon på det indre arrangementet av sengeplanene i åsene? Formet åsene seg opprinnelig ved å bule ut, og var sengene opprinnelig horisontale? Eller skjedde det en slags forvitring? Noen av disse tolkningene er interessante fordi det sier at noe har skjedd etter den opprinnelige dannelsen av bergarter og bakker.
Crumpler sa at dette er et av de mest interessante områdene som Spirit ennå har opplevd, og den første indikasjonen på omfattende grunnfjell. ? For første gang har vi begynt å føle håp om at vi kan gi mening om Columbia Hills ,? han sa. ? Jeg tror det kommer til å bli et høydepunkt av oppdraget.?
Crumpler sier at de ser bevis på fint sengete materialer i steinene, med veldig fine lamineringer som betyr beddede, sedimentlignende materialer. ? Alt dette indikerer at vi ikke bare ser på vulkanske bergarter eller gamle ødelagte bergarter, men det er en slags organisert lagdeling ,? han sa. ? Vi skal gjøre en fullskala kampanje for å prøve å forstå alle disse tingene.? Selv om MER-vitenskapsteamet fremdeles har en mengde ubesvarte spørsmål om dette området i Columbia Hills, er det sannsynlig at vann i det minste vil være en del av den endelige ligningen.
Spirit er i ferd med å begynne å studere fjellområdet uformelt kalt? Methuselah ,? bare til venstre for rover-sporene i bildet. ? Spirit ser på dette utmarket som dypper mot nordvest og ser ut som det er laminert med sengetøy ,? sa Crumpler. ? Det er et fots høyt høydedrag med en merkelig vinkel som indikerer struktur eller en avsetning som fant sted i en skråning.?
I løpet av helgen 23. til 24. april ble Spirit beordret til å ta et panoramabilde av utmarken for å gi forskerne en oversikt over det generelle mønsteret og utformingen av området.
Crumpler bemerket at det er en betydelig aldersforskjell mellom Columbia Hills og lavasletten som Spirit krysset for å nå Hills. Han liknet åsene med en sandsteinsbute omgitt av friske, unge lavastrømmer, lik landskapet som finnes i USA? Southwest. ? The Hills er mye, mye eldre ,? Crumpler sa. ? Du kan faktisk se kontakten mellom de to der lavaen renner på et slags fanget på kantene av åsene. Når du krysser denne grensen går du fra basaltene som bare viser små mengder forvitring og endring til steinene på Columbia Hills som er helt opphugget? og forandret, og i utgangspunktet med vann gjennomvåt på et tidspunkt i historien.
? Vi prøver fortsatt å finne ut hva som skjer her ,? Crumpler la til, "men overskuddet vi ser på gir oss noen gode ledetråder.?
Crumpler har hatt lang erfaring innen feltgeologi, og sa at han har brukt mye av tiden sin på å vandre over New Mexico? S lavastrømmer, akkurat som Spirit vandret over lavastrømmen i Gusev krater. Han hadde alltid en intens interesse for den geologiske undersøkelsen av andre planeter og har vært involvert i noen av kartleggingsprogrammene til Mars, Venus og Io. Men han sier at MER-programmet er det mest spennende oppdraget han har vært en del av.
? Hver dag har det vært noe annerledes som vi ikke hadde sett dagen før, eller noe nytt perspektiv på terrenget, så det sier jeg alltid? I dag? er den mest spennende delen av oppdraget.?
? Når du er i feltet ,? fortsatte han, "fortsetter du å bevege deg fordi du alltid er nysgjerrig på hva du vil finne på neste utkonkurranse som vil fortelle deg mer om hva du prøver å finne ut. Men det er sannsynlig at vi vil være her (ved Larrys utkikk) i lang tid og gi denne utkonkurransen vår fulle oppmerksomhet.?
Så det ser ut til at Larrys utkikk vil holde Spirit og MER-forskerne opptatt en stund, mens de prøver å avdekke mysteriene i Columbia Hills.
Skrevet av Nancy Atkinson
