SpaceX har laget historie enda en gang.
En Falcon 9-rakett med en to ganger fløyet første etappe løftet fra Californias Vandenberg Air Force Base i dag (3. desember) kl. 1:31 kl. EST (1831 GMT; 10:31 kl. Lokal tid i California), og fraktet 64 bittesmå satellitter til bane.
SpaceX har fløyet i bruk første etapper mange ganger, men dagens lansering markerte første gang en booster noensinne hadde drevet nyttelast til bane ved tre separate anledninger. Suksessen er derfor en viktig milepæl for SpaceX, som tar sikte på å fly alle kjøretøyene gjentatte ganger og ofte. Slik hurtig gjenbruk kan redusere kostnadene for romfart og åpne himmelen for leting, har selskapets grunnlegger og administrerende direktør Elon Musk sagt. [Start bilder: SpaceX Falcon 9 Lofts 64 Satellitter (and Lands) on Historic 3rd Flight]
Og akkurat denne første etappen kunne tenkes å fly igjen. Boosteren satte i land landing i dag, og berørte mykt ned omtrent 8 minutter etter løfting på SpaceX-droneskipet "Just Read the Instructions", som var stasjonert i Stillehavet.
SpaceX forsøkte også å fange rakettens nyttelastfeste - den beskyttende nesekeglen som omgir satellitter under oppskytningen - i dag med sin nettutstyrte båt, Mr. Steven. (Falcon 9-felter faller tilbake til jorden i to stykker, hver under fallskjerm.) Forsøket var mislykket, slik Mr. Steven flere tidligere forsøk også har vært. Men SpaceX planlegger fortsatt å gjenbruke fairingen, som kostet rundt 6 millioner dollar å produsere, sa Musk via Twitter i dag.
"Falcon fairing-halvdeler gikk glipp av nettet, men rørte mykt ned i vannet. Mr. Steven plukker dem opp. Planen er å tørke dem ut og starte opp igjen. Ikke noe galt med en liten svømmetur," twitret Musk.
Dagens oppdrag, kalt "SSO-A: SmallSat Express", satte også tre andre rekorder, som bemerket av Florida Todays Emre Kelly. For eksempel ble Falcon 9 første trinn den første boosteren som løftet seg fra alle de tre operative SpaceX-baneoppskytingsstedene. Den første fasen hjalp med å lansere Bangladess Bangabandhu Satellite-1 fra Pad 39A ved NASAs Kennedy Space Center (KSC) i løpet av mai, og det loftet Merah Putih-romfartøyet fra Cape Canaveral Air Force Station i august. (KSC og Cape Canaveral flyvåpenstasjon er naboer ved Floridas romkyst.)
SSO-A, som ble organisert av det Seattle-baserte selskapet Spaceflight, var også SpaceXs 19. vellykkede banelansering av 2018. Selskapets forrige høydepunkt for ett år var 18, satt i fjor.
Og så er det de 64 satellittene - det mest romfartøy som noen gang er lansert for å bane rundt en enkelt rakett fra amerikansk jord. (Den internasjonale rekorden er 104, satt i februar 2017 av Indias Polar Satellite Launch Vehicle, eller PSLV.)
Hvis alt går etter planen, vil alle 64 romskip skille seg fra Falcon 9s andre etappe mindre enn 45 minutter etter dagens liftoff (skjønt 60 vil fremdeles være ombord på to Spaceflight "gratis flygeblad", som de vil distribuere de neste fire timene) . Disse nye jordbrukerne på jorden er et mangfoldig og interessant parti. En av cubesats, kalt Enoch, bærer en gylden "canopic jar" som inneholder en byste av Robert H. Lawrence Jr., den første afroamerikanske astronauten. (Han kom aldri til verdensrommet, og døde tragisk i en treningsulykke i desember 1967 i en alder av 32 år.)
Så er det et annet kunstprosjekt, kjent som Orbital Reflector. Satellitten vil distribuere en skinnende, selvoppblåsende skulptur designet for å fange solen og trekke øynene til millioner av mennesker her nede på jorden. Orbital Reflector er en midlertidig installasjon; det vil bli dratt tilbake i jordens atmosfære og brenne opp i løpet av noen uker, har prosjektmedlemmene sagt.
Ombord er også Elysium Star 2 cubesat, som eies av San Francisco-baserte oppstarten Elysium Space. Elysium Star 2 bærer de kremerte restene av kunder som betalte (eller hvis venner eller familie betalte) 2490 dollar for et "stjerneskuddminne" - i utgangspunktet er sjansen for at deg selv blir omgjort til meteorer som streiker over himmelen. Hvis Elysium Star 2 fungerer som planlagt, vil det være Elysium Space sitt første vellykkede orbitale oppdrag.
Det er også mer "tradisjonelle" kubber, inkludert tre "Dove" jordobserverende farkoster bygget av det produktive San Francisco-selskapet Planet. Seksten Doves lanserte også forrige uke ombord en PSLV, som til sammen loftet 31 satellitter.
De 64 SSO-A-satellittene består av 49 kubikk og 15 "mikrosats", ifølge en Spaceflight-oppdragsbeskrivelse. Mer enn to dusin av disse romfartøyene ble levert av internasjonale organisasjoner, som til sammen involverte totalt 17 land, sa Spaceflight-representantene.
Mange av nyttelastene ble utviklet av universitetsgrupper, og noen få ble til og med bygget av videregående team.
Dagens oppskytning var planlagt til midten av november, men den ble forsinket flere ganger slik at SpaceX kunne utføre ytterligere kontroller av raketten, og å vente på at høy vind over Vandenberg skulle dø.
Denne historien ble oppdatert klokken 14:55. EST skal inkludere informasjon om Mr. Steven sitt forsøk på å fange Falcon 9s fallende nyttelastmesse i dag.
Mike Walls bok om leting etter fremmedliv, "Der ute"(Grand Central Publishing, 2018; illustrert avKarl Tate) er ute nå. Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg oss@SpacedotcomellerFacebook. Opprinnelig publisert påSpace.com.
