Parallaks er den tilsynelatende forskjellen i posisjonen (synslinjen til) et objekt når objektet blir sett fra forskjellige steder. Så når vi observerer at en stjerne har det tilsynelatende flyttet (for ikke å bli forvirret med det faktisk etter å ha flyttet - ordentlig bevegelse), når vi ser på det fra to forskjellige steder på jordens bane rundt solen (dvs. på forskjellige datoer), det er den stellar parallaxen! (Og hvis det ikke ser ut til at stjernen har flyttet? Vel, parallaksen er null).
Den lengste fra hverandre to steder på jordens bane kan være er 2 au (to astronomiske enheter), som når observasjoner av et objekt tas med seks måneders mellomrom. Ved enkel trigonometri (geometri) er avstanden til objektet som blir observert bare lengden på grunnlinjen delt på tangenten til parallaksvinkelen (vinkelforskjellen i de to siktlinjene) ... og siden parallaksvinklene er ekstremt små for stjerner (mindre enn ett bånd), tangens av vinkelen er den samme som vinkelen. Dette gir en naturlig avstand for stjerner, parsec… som er avstanden som et objekt har en parallaks på ett bue når det ses fra en grunnlinje av en au.
Det var en ganske varm konkurranse, blant astronomer, om å være den første til å måle parallaksen til en stjerne (annet enn solen), allerede på 1830-tallet; løpet ble vunnet av Friedrich Bessell (husker du Bessell-funksjoner?), i 1838, med en måling av parallaxen til 61 Cygni (0,314 bueskjermer, i tilfelle du lurte på; to andre astronomer målte parallaxen til forskjellige stjerner samme år) .
Til dags dato er de mest nøyaktige parallaksene (~ 1 milli-arcsec) de 100 000 som er oppnådd av ESAs Hipparcos-oppdrag (som opererte mellom 1989 og 1993; resultater publisert i 1997) ... Hipparcos står for Heigh Precision parallax Collecting Satellitt, men er også et nikk til den eldgamle greske astronomen Hipparchus. Oppfølgingsoppdraget, Gaia (mållanseringsdato: 2012), vil forbedre dette betydelig (opptil en milliard stjerner, parallakser så små som 20 mikro-arcsek). Her er et morsomt faktum: Gaia vil måle gravitasjonsavbøyningen forårsaket solen ... over hele himmelen (og oppdage at på grunn av Mars, for stjerner i nærheten av linjesynet til den)!
Space Magazine har flere historier om, eller med, stellar parallax; her er noen få: Nye stjerners naboer funnet, jager en okkultasjon og Happy Birthday Johannes Kepler.
Distance in Space er en Astronomy Cast-episode om nettopp dette emnet!
referanser:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
