En eksoplanett - eller en ekstrasolar planet - er en planet som kretser rundt en annen stjerne enn vår egen sol.
Etter en litt falsk start - som varer i mange tiår! - da et lite antall deteksjoner av planeter rundt andre stjerner ble rapportert, men ikke bekreftet, ble den første pålitelige, uavhengig bekreftede eksoplaneten oppdaget - av Campbell, Walker og Yang - i 1988 (selv om solid bekreftelse kom først i 2003), rundt Gamma Cephei. Mellom 1988 og 2003 ble to planeter oppdaget og bekreftet, i bane rundt en pulsar (som har det fengende navnet PSR 1257 + 12) - i 1992 - og en eksoplanett ble oppdaget og bekreftet rundt den ordinære (hovedsekvensen) stjernen 51 Pegasi (i 1995). Det var denne oppdagelsen som startet det moderne eksoplanettgulvet.
Det er nå nærmere 400 eksoplaneter oppdaget og bekreftet (og noen få til hvis status er usikker). Extrasolar Planets Encyclopaedia er et nettsted som holder oversikt over alle kunngjøringer, bekreftelser osv. Det har også en utmerket veiledning om metodene som brukes for å oppdage slike planeter.
Det første flere systemet - en stjerne med mer enn en eksoplanett - som ble oppdaget var Upsilon Andromedae (denne stjernen er faktisk en binær, så funnet var en første på to måter). Den første planeten ble oppdaget i 1996, og den andre (og den tredje!) I 1999. I dette tilfellet kom uavhengig bekreftelse ganske raskt. I dag er mer enn 20 slike systemer med flere planeter kjent.
De fleste eksoplaneter er blitt oppdaget med radial hastighet, eller Doppler, -metoden: stjernens tilsynelatende hastighet bort fra (eller mot) oss - målt ved følsomme spektrografer - varierer på en regelmessig måte, på grunn av tyngdekraften på eksoplaneten (husk at to legemer i et stabilt gravitasjonssystem vil omløpe massesenteret). Nesten alle er funnet av bakkebaserte teleskoper. Dette vil sannsynligvis endre seg i løpet av de neste årene som dedikerte rombaserte teleskoper - som NASAs Kepler og ESAs COROT - fortsetter å gjøre nye funn. Ettersom disse bruker transittmetoden (oppdage små endringer i en stjerners intensitet, når en eksoplanett går mellom den og oss), kan Doppler-metoden fort miste sin ‘mest eksoplaneter oppdaget’ status.
Det er bokstavelig talt dusinvis av Space Magazine-historier på eksoplaneter! Her er noen få, som dekker mange forskjellige aspekter: Minste Terrestrial Exoplanet yet Detected, Astrometry Find a Exoplanet, Exoplanet Har Oddball Orbit, New Technique Lar astronomer oppdage exoplanets in Old Hubble Images, Carbon Dioxide Detected on Exoplanet HD 189733 b, and Exoplanet Image bekreftet.
Det er også en flott oversikt over dette emnet i Astronomy Cast-episoden A Zoo of Extrasolar Planets, og den noe eldre episoden Discovering Another Earth er også utmerket.
Kilde: Wikipedia
