En av de første kjente stjernene som var vert for en ekstrasolar planet, var den av 55 Cancri. Den første planeten i dette systemet ble rapportert i 1997, og i dag er det kjent at systemet er vert for minst fem planeter.
55 Cnc er et interessant system i mange henseender. Systemet er bare 41 lysår fra Jorden, og består av en primær, gul dvergstjerne i en bred binær bane (1000 AU) med en rød dverg. Planetsystemet ligger innenfor denne bane. Primærstjernen er bare lysere enn 6. styrke, og betyr at den er synlig for det blotte øye under gode synsvilkår.
En av disse planetene, 55 Cnc e, ble oppdaget i dette systemet via radiale hastighetsmålinger i 2004. På det tidspunktet ble planeten rapportert å ha en periode på 2,8 dager, og en minimumsmasse på 14,2 ganger jordens masse. I 2010 argumenterte imidlertid Rebekka Dawson og Daniel Fabrycky fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics at hullene i observasjonsperioden skjev statistikken og den sanne perioden planeten skulle være på 0,7365 dager.
Et av resultatene av dette var at planeten måtte gå i bane nærmere moderstjernen. Dette økte i sin tur sannsynligheten for at planeten kunne overføre stjernen fra 13% til 33%. Et team ledet av Joshua Winn fra Massachusetts Institute of Technology gikk i leting etter denne svake transitt og rapporterte om deteksjon i en fersk artikkel. Men selv om stjernen i seg selv er en av de lyseste stjernene på vår himmel for å huse kjente ekstrasolare planeter, er formørkelsen langt fra synlig uten presise observasjoner, og endres med bare 0,0002%, en av de minste endringene som er kjent. Tidspunktet for formørkelsene bekrefter den korrigeringen av Dawson og Fabrycky og tilfører ny informasjon om kroppen.
Gitt den bestemte radien så vel som massen, var teamet i stand til å estimere planetenes struktur og rapportere at massen er 8,57 ± 0,64 jordmasser. Den rapporterte radius er 1,63 ± 0,16 ganger Jordens, og tettheten er 10,9 ± 3,1 g cm-3 (den gjennomsnittlige tettheten av jorden er 5,515 g cm-3). Dette plasserer planeten fast i kategoriene til en steinete superjord.
Teamet undersøker også om planeten kunne beholde en atmosfære i en så nær bane (bare tre ganger radien til selve stjernen). På dette nærområdet vil planeten sannsynligvis være tidvis låst, og med en albedo som er typisk for steinete planeter, ville planeten sannsynligvis ha en gjennomsnittstemperatur på nesten 2970 K (5000 ° F). Hvis planeten kunne distribuere varmen, kan den være så lav som 2100 K (3300 ° F). Uansett vil en planet med en slik masse ha vanskeligheter med å beholde en urokkelig, gassformig atmosfære. Imidlertid rapporterer teamet at det kan være mulig for vulkansk aktivitet å skape en tynn atmosfære av komponenter med høy molekylvekt.
Mens denne nye rapporten tilfører lite verdifullt element i det store ordningen med den raskt voksende kunnskapskomponenten om eksoplaneter, lukker forfatterne med merknaden at “det er litt glede å kunne peke på en stjerne med blotte øye og kjenne til massen og radius av en av planetene. ”
