En neste generasjons plasmarakett som er utviklet av den tidligere NASA-astronauten Franklin Chang Diaz kalt Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (VASIMR), er blitt utpekt som en måte å få astronauter til Mars i løpet av uker i stedet for måneder, samt en innovativ, billig måte å styrke den internasjonale romstasjonen på nytt. Men i en bitende kommentar lagt ut på Space News og Mars Society nettsted, "Mars Direct" talsmann Robert Zubrin kaller VASIMR en "hoax" sier motoren "er verken revolusjonerende eller spesielt lovende. Snarere er det bare et tillegg til familien av elektriske thrustere, som konverterer elektrisk kraft til jet-thrust, men er markant dårligere enn de vi allerede har, ”legger han til,“ Det er således ikke noe grunnlag for å tro på muligheten til Chang Diaz fantasi kraftsystem. ”
VASIMR bruker plasma som drivmiddel. En gass blir ionisert ved hjelp av radiobølger som går inn i en plasmatilstand. Som ioner kan plasmaet ledes og akselereres av et magnetfelt for å skape spesifikk skyvekraft. Den påståtte fordelen med VASIMR ligger i dens evne til å endre fra høy impuls til lav impulskraft etter behov, noe som gjør den til en ideell kandidat for et oppdrag utover lav jordbane.
Chang Diaz 'selskap, Ad Astra Rocket Company testet vellykket VASIMR VX-200 plasmamotor i 2009. Den kjørte på 201 kilowatt i et vakuumkammer og passerte 200 kilowattmerket for første gang. "Det er den kraftigste plasma-raketten i verden akkurat nå," sa Chang-Diaz den gangen. Ad Astra har signert en Space Act-avtale med NASA om å teste en VASIMR-motor på 200 kilowatt på den internasjonale romstasjonen, etter sigende i 2013.
Testene ville gi periodiske økninger til romstasjonen, som gradvis synker i høyden på grunn av atmosfærisk drag. ISS-forsterkninger er for tiden levert av romfartøy med konvensjonelle thrustere, som bruker omtrent 7,5 tonn drivmiddel per år. Ved å kutte dette beløpet til 0,3 tonn, anslår Chang-Diaz at VASIMR kan spare NASA millioner av dollar per år.
For at motoren skal muliggjøre turer til Mars i løpet av en rapportert 39 dager, må en 10- til 20 megawatt VASIMR motor-ion-motor kobles med atomkraft for å dramatisk forkorte menneskets transittider mellom planetene.
Zubrin er president i Mars Society og forfatter av boken "The Case for Mars: The Plan to Settle the Red Planet and Why We Must." Han har lenge utpekt "Mars Direct" -tilnærmingen om å få mennesker til Mars for å skape et bærekraftig menneskelig oppgjør. Planen inkluderer en serie ubemannede og menneskelige flyvninger til Mars ved bruk av eksisterende teknologi, samt "å leve av landet" på Mars ved å lage rakettdrivstoff for å returnere til Jorden, og bruke underjordiske vannmagasiner på Mars.
I sin kommentar til VASIMR, sier Zubrin, "eksisterer ionetrustere rutinemessig 70 prosent effektivitet og har fungert med suksess både på teststativet og i rom i tusenvis av timer. Derimot, etter 30 års forskning, har VASIMR bare oppnådd omtrent 50 prosent effektivitet i teststandsforbrenninger av noen sekunders varighet. ”
På kravet '39 dager til Mars 'sier Zubrin at VASIMR vil trenge å koble seg til et kjernefysisk reaktorsystem med en effekt på 200.000 kilowatt og et kraft-til-masse-forhold på 1.000 watt per kilo, mens den største romreaktoren noensinne er bygget , den sovjetiske Topaz, hadde en effekt på 10 kilowatt og et kraft-til-masse-forhold på 10 watt per kilogram.
Zubrin har invitert Chang Diaz til en formell offentlig debatt VASIMR på et Mars Society-stevne i Dallas neste måned.
Les Zubrins kommentar til Space News eller Mars Society nettsted.
Mer info: Ad Astra Rocket Company
