I løpet av sommeren 2018 har planetene til Mars og Saturn (den ene etter den andre) vært i opposisjon. I astronomiske vendinger refererer motstand til når en planet er på motsatt side av jorden i forhold til solen. Dette betyr ikke bare at planeten er nærmere Jorden i sin respektive bane, men at den også er fullstendig opplyst av Solen (sett fra Jorden) og mye mer synlig.
Som et resultat er astronomer i stand til å observere disse planetene mer detaljert. De Hubble romteleskop benyttet seg av denne situasjonen for å gjøre det den har gjort best de siste tjueåtte årene - ta noen fantastiske bilder av begge planetene! Hubble gjorde sine observasjoner av Saturn i juni og Mars i juli, og viste begge planetene nær opposisjonen.
Hubbles høyoppløselige bilder av planetene og månene i vårt solsystem kan bare overgås av romskip som enten går i bane eller fører nær flybys til dem. Derimot, Hubble har en stor fordel i forhold til denne typen oppdrag, ved at den periodisk kan se på solplanetene og observere dem over mye lengre tid enn et passerende romfartøy.
Hubble observerte Saturn 6. juni, nesten en måned før den nådde opposisjon 27. juni. På den tiden var den ringte gassgiganten omtrent 1,4 milliarder km fra Jorden. Hubble var i stand til å fange planetens praktfulle ringsystem på en tid da den var på sin maksimale vinkel til Jorden, noe som muliggjorde en spektakulær utsikt over ringene og hullene mellom dem.
Hubbles nytt bilde av Saturn klarte også å fange opp den sekskantede stormen rundt gassgigantens nordpol. Denne stabile og vedvarende jetstrømmen ble først observert av Voyager 1 sonde under flybyen til Saturn i 1981, og har vært et mysterium for astronomer siden den gang. På toppen av det inneholder det nye bildet også seks av Saturns 62 kjente måner - Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus og Mimas.
Hubble’det nye bildet av Mars ble fanget 18. juli, 13 dager før det nådde sin nærmeste tilnærming til Jorden. I år vil den røde planeten komme så nært som 57,6 millioner km fra Jorden, som er den nærmeste tilnærmingen som er gjort siden 2003. Ved den anledningen var Mars bare 55 757 930 km (34,647,420 mi) fra Jorden, som var det nærmeste planeten hadde vært til Jorden på nesten 60 000 år!
Mars er i opposisjon til Jorden annethvert år, så Hubble har hatt mange muligheter til å fange detaljerte bilder av planetens overflate. Imidlertid er dette nye bildet annerledes ved at det domineres av en gigantisk sandstorm som for tiden omfatter hele planeten. Denne stormen har rasert siden mai 2018 og utviklet seg til en planetvidden støvstorm i løpet av flere uker.
Støvstorm er en vanlig forekomst på Mars. De finner sted hvert år, holder seg vanligvis inne i et lokalt område, og varer normalt bare noen få uker. Større støvstormer som kan vokse for å dekke hele planeten er en sjeldnere hendelse, og kan vanligvis vare i flere uker eller til og med måneder. Disse har en tendens til å skje i løpet av våren og sommermånedene på den sørlige halvkule, som sammenfaller med at Mars er nærmere solen i sin elliptiske bane.
På grunn av økte temperaturer løftes støvpartikler høyere ut i atmosfæren, og skaper mer vind. Den resulterende vinden plukker opp enda mer støv, og skaper en tilbakemeldingssløyfe som forskere fra NASA fortsatt prøver å forstå. Mens romskip som kretser rundt Mars og rovere og lander kan studere stormatferd i lavere høyder eller fra overflaten, Hubble observasjoner lar astronomer studere endringer i den høyere atmosfæren.
De kombinerte observasjonene vil hjelpe planetforskere til å bedre forstå hvordan disse globale stormene oppstår. Til tross for den skjule støvstormen, Hubble klarte likevel å fange flere viktige Mars-overflatefunksjoner som polare iskapper, Terra Meridiani, Schiaparelli-krateret og Hellasbassenget - selv om alle av dem virker litt uskarpe i bildet.
Hellasbassenget - et nedslagsbasseng som måler 2200 km (1367 mi) på tvers og er nesten 8 km (4,97 mi) dypt - er synlig nederst til høyre og fremstår som et stort og lyst ovalt område. Det oransje området i øvre sentrum av bildet er Arabia Terra, et stort opplandsområde i Nord-Mars. Denne regionen er preget av mange slagkratere og kraftig erosjon, noe som indikerer at det kan være blant de eldste terrengene på planeten.
Sør for Arabia Terra er de mørke stripene kjent som Sinus Sabaeus og Sinus Meridiani, funksjoner som strekker seg fra øst til vest langs ekvator og er sammensatt av mørk berggrunn og sandavleiringer fra gamle lavastrømmer. Fordi det var høst på den nordlige halvkule da bildet ble tatt, er det dekket av et lyst teppe av skyer - og skyer kan også sees over de nordlige og sørlige polare ishettene. Sist, men ikke minst, vises Mars 'to små måner - Phobos og Deimos - i den nedre halvdelen av bildet.
Sammenlignes disse nye bildene av Mars og Saturn med eldre data samlet inn av Hubble, andre teleskoper og de mange sonder som har tatt bilder av dem gjennom årene vil tillate astronomer å studere hvordan skymønstre og storskala strukturer på solplanetene endrer seg over tid. Disse siste bildene viser også at selv etter nesten tre tiår med å være i drift, Hubble er fremdeles i stand til å trekke vekten!
Og husk å glede deg over denne videoen om bildene anskaffet av Hubble, med tillatelse fra Hubblecast:
