Den mest produktive planetjaktmaskinen i historien har meldt seg.
NASAs Kepler-romteleskop, som har oppdaget 70 prosent av de 3.800 bekreftede fremmede verdenene til nå, har gått tom for drivstoff, kunngjorde byråets tjenestemenn i dag (30. oktober). Kepler kan ikke lenger omorganisere seg til å studere kosmiske objekter eller stråle dataene sine hjem til jorden, så det legendariske instrumentets arbeid i rommet gjøres etter nesten et tiår.
Og det arbeidet har vært transformativt. [Keplers 7 største eksoplanettoppdagelser]
"Kepler har lært oss at planeter er allestedsnærværende og utrolig mangfoldige," sa Kepler prosjektforsker Jessie Dotson, som er basert på NASAs Ames Research Center i Moffett Field, California, til Space.com. "Det har endret hvordan vi ser på nattehimmelen."
Dagens kunngjøring var ikke uventet. Kepler har kjørt lite på drivstoff i flere måneder, og oppdragsledere la romfartøyet i dvale flere ganger i det siste for å forlenge driftslevetiden så mye som mulig. Men slutten kunne ikke bli forhindret for alltid; Keplers tank gikk til slutt tørr for to uker siden, sa medlemmene av misjonsteamet under en telefon med reportere i dag.
"Dette markerer slutten på romfartøyoperasjoner for Kepler, og slutten på innsamlingen av vitenskapelige data," sa Paul Hertz, leder for NASAs Astrofysikkdivisjon, under telefonen.
Ledende eksoplanettrevolusjonen
Kepler jaktet på fremmede verdener ved hjelp av "transittmetoden", og fant lysstyrken som ble forårsaket når en planet krysser stjernens ansikt fra romfartøyets perspektiv.
Disse dyppene er bittesmå - så bittesmå faktisk at NASA-tjenestemenn opprinnelig var tvilsomme om at et romskip kunne foreta slike målinger. Drivkraften bak Kepler, Ames 'Bill Borucki, hadde fire oppdragsforslag som ble avvist på 1990-tallet, før de til slutt slo igjennom i 2000, etter at han og teamet hans demonstrerte instrumentets følsomhet ved et prøvesenganlegg på jorden. (Borucki trakk seg i 2015.)
Det tok fortsatt en stund før Kepler kom seg opp. Romfartøyet ble lansert i mars 2009, på et oppdrag på $ 600 millioner for å måle hvor vanlige jordlignende planeter er i hele Melkeveis galaksen.
Opprinnelig stirret Kepler kontinuerlig på en eneste liten himmellapp og studerte omtrent 150 000 stjerner samtidig. Dette arbeidet var utrolig produktivt, og ga 2,327 bekreftede eksoplanettfunn til dags dato.
I mai 2013 mislyktes imidlertid den andre av Keplers fire orienteringsopprettholdende "reaksjonshjul". Romfartøyet kunne ikke holde seg jevn nok til å gjøre sine ultrapresise transittmålinger, og Keplers opprinnelige planetjakt tok slutt.
Men romskipet var ikke ferdig. Keplers håndterere fant snart ut en måte å stabilisere den ved å bruke sollystrykk, og i 2014 godkjente NASA et nytt oppdrag kalt K2. (Å sende astronauter for å betjene Kepler er uaktuelt; romskipet kretser rundt solen, ikke Jorden, og er millioner av miles fra planeten vår.)
Under K2 studerte Kepler en rekke kosmiske objekter og fenomener, fra kometer og asteroider i vårt eget solsystem til fjerne supernovaeksplosjoner, i løpet av forskjellige 80-dagers "kampanjer." Planetjakt forble en betydelig aktivitet; K2 fremmed-verdenstallet er på 354 per i dag.
Keplers observasjoner over begge sine oppdrag tyder på at planeter overgår stjerner i Melkeveien og at potensielt jordlignende verdener er vanlige. Omtrent 20 prosent av sollignende stjerner i vår galakse ser ut til å være vertskap for steinete planeter i den beboelige sonen, avstanden der flytende vann kan eksistere på en verdens overflate.
"Keplers arv etter eksoplanett er absolutt blockbuster," sa Dotson til Space.com.
Men misjonens arv strekker seg også til andre felt, understreket hun. For eksempel hjelper Keplers nøyaktige målinger av lysstyrken - som teleskopet har fullført for mer enn 500 000 stjerner - astronomer med å forstå stjernenes indre virkning. Og instrumentets supernovaobservasjoner kunne kaste betydelig lys over noen av de mest dramatiske hendelsene i universet.
"Vi har sett eksplosjoner så snart de skjer, helt i begynnelsen," sa Dotson. "Og det er veldig spennende hvis du vil finne ut hvorfor ting går, 'Boom!'"
Ikke ferdig enda
Selv om Kepler har lukket øynene, bør funn fra oppdraget fortsette å rulle inn i årene som kommer. Omtrent 2900 "kandidat" -eksoplaneter som er oppdaget av romfartøyet, må fortsatt overvåkes, og de fleste av dem bør ende opp med å bli den virkelige avtalen, har Kepler-teamets medlemmer sagt.
Mange andre data må fremdeles analyseres også, understreket Dotson.
Og Kepler vil fortsette å leve videre i eksoplanettrevolusjonen det hjalp til med å gnist. I april lanserte for eksempel NASA et nytt romfartøy som heter Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som jakter på fremmede verdener som sirkler stjerner som ligger relativt nær solen (ved hjelp av transittmetoden, akkurat som Kepler).
Noen av TESS 'mest lovende funn vil bli undersøkt av NASAs 8,9 milliarder dollar James Webb romteleskop, som er planlagt lansert i 2021. Webb vil kunne skanne atmosfærene fra nærliggende fremmede verdener, på jakt etter metan, oksygen og andre gasser som kan være tegn på liv.
Keplers død "er ikke slutten på en epoke," sa Kepler systemingeniør Charlie Sobeck, også fra NASA Ames, til Space.com. "Det er en anledning å markere, men det er ikke slutt."
