[/ Caption]
Romskipet Herschel og Planck ble lansert med suksess sammen torsdag fra Europas Spaceport i Kourou, Fransk Guyana. De to romskipet skilte seg hver for seg og i forskjellige retninger fra utskytningskjøretøyet, med omtrent fire minutter fra hverandre, etter spinning for å orientere seg riktig for sine høye elliptiske baner. Bare 40 minutter etter løftet sendte Herschel og Planck sine første radiosignaler til Jorden for å bekrefte at de begge fungerer i god form. Om noen måneder vil de ankomme L-2 (Lagrange) punktet i verdensrommet, 1,5 millioner kilometer (930 000 miles) fra Jorden, utenfor månens bane. I begynnelsen av neste år begynner de å åpne for nye vinduer på universet. Herschel skal studere stjernedannelse mens Planck vil se tilbake på Big Bang.
Herschel vil se på bestemte punkter i rommet mens Planck vil se på hele himmelen.
Dette 3D-bildet av Herschel ble laget av Nathanial Burton-Bradford. Sjekk ut andre bilder på Flickr-siden hans.
Oppkalt etter astronomen fra 1700-tallet som oppdaget infrarødt lys, er romskipet Herschel 7 meter langt og 4 meter bredt. Teleskopspeilet er 3,5 meter bredt, 4 ganger større enn tidligere romteleskop, og vil samle stråling med lang bølgelengde fra noen av de kaldeste og fjerneste objektene i universet. Speilet er også et teknologisk under: det bruker 12 silisiumkarbidblader smeltet sammen til en enkelt brikke. Herschel vil være det eneste romobservatoriet som dekker et spektralt spekter fra det langt infrarøde til sub-millimeter.
For å oppdage kalde, mørke gjenstander, må Herschel være enda kaldere. 2.400 liter flytende helium kjøler romskipet til -273 Celsius. Som et termisk kamera kan se en persons kroppsvarme, vil Herschel se utover støv og gass for å se inne i stjernedannende regioner, studere kometer og se inn i det fjerne universet der galakser kolliderer og føder stjerner. Forskere planlegger i minst tre års drift fra Herschel.
Planck vil feie hele himmelen kontinuerlig for å kartlegge et bilde av universet slik det var for 13,7 milliarder år siden. Romfartøyet er fire og fire meter, med et 1,5 meter primært speil som er omgitt av en ledeplate for å begrense alt bortkommen lys fra gjenstander i nærheten, solen, jorden og månen. Plancks detektorer må også være kalde, og vil bli avkjølt til mellom 273 C til bare 1/10 grad over Absolute Zero.
Rutinemessige observasjoner med Planck forventes å vare i minst 15 måneder. Oppdraget kan utvides, avhengig av statusen til helium 3-isotop som brukes til å avkjøle romskipet.
Planck vil teste sentrale spørsmål i kosmologien, undersøke den kosmiske mikrobølgebakgrunnen, for å konstatere de primordiale bestanddelene i universet, og se etter eksistensen av tyngdekraftsbølger. Planck vil reise tilbake i tid, og samtidig gi oss en bedre forståelse av fremtiden.
