Akkurat i går skrev Fraser om Melkeveiens demosjon fra en 4-arms spiralgalakse til en 2-arm. Dette betyr at vi kanskje igjen må tegne kartet vi har over vårt eget nabolag.
Astronomer som bruker Very Long Baseline Array (VLBA) - et samarbeid med ti radioteleskoper over hele USA - sporet posisjonene til masere i et dusin stjernedannende regioner i Melkeveien. De brukte parallaks for å bestemme avstanden til maserne, og kombinerte deretter denne informasjonen med hvordan maserne skiftet i himmelplanet, og ga en tredimensjonal modell av deres bevegelse.
Å tegne et kart over Melkeveien er en utfordrende oppgave, ettersom vi bare har et forkantet syn på galaksen vi bor i. For å toppe det, er det fullt av støv og gass som moker utsikten i det synlige lysspekteret. Å bruke VLBAs radioantenner har imidlertid gjort det mulig å spore radioavgivende kropper når de beveger seg over himmelen fordi radiobølger enklere ferdes gjennom materie enn lys. Siden VLBA fungerer som ett stort teleskop, kan det spore stjernenes posisjon med stor nøyaktighet.
"Akkurat nå har kartet over Melkeveien fremdeles store områder merket med" Her er det drager. "Ti år fra nå vil disse områdene bli fylt ut," sa Mark Reid, fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Reid presenterte disse funnene på en pressekonferanse på det 212. American Astronomical Society-møtet.
I stedet for pent å sirkle rundt det galaktiske sentrum, sporer stjernene som er kartlagt av Reid og hans kolleger, en elliptisk bane. Tidligere kart over Melkeveien har antatt at materialet i galaksen vår kretser rundt sentrum på en sirkulær måte, slik at stjerner som ikke følger denne banen kommer som en overraskelse.
Stjernene beveger seg saktere, sannsynligvis på grunn av tapet av vinkelmoment når de samvirker gravitasjonsmessig med andre stoffer i galaksen, og reiser gjennom det som kalles en ‘tetthetsbølge’. Den beste beskrivelsen av en tetthetsbølge jeg har kjørt over, må være Phil Plaits over på Bad Astronomy:
Hvis du var i et helikopter over en trafikkork på motorveien, ville det se ut som syltetøyet er en fast inventar i trafikken. Men i realiteten forlater biler syltetøyet i samme takt som biler som kommer inn i det. Så mens selve syltetøyet forblir satt, skifter alltid bilene som gjør det opp. Slik er det med spiralarmer: de er steder der saken i galaksen er komprimert, men stjerner kommer inn i syltetøyet og stjernene forlater. Armen ser permanent ut, men over tid forandrer de fastboende stjerner, gass og støv seg
Dette vil sannsynligvis ikke være siste gang kartet over Melkeveien blir redigert. Det europeiske romfartsorganets Gaia-satellitt skal lanseres i 2011, og vil gi et tredimensjonalt kart på 1 milliard stjerner plassert så langt som 30.000 lysår unna Jorden.
Kilde: CfA pressemelding
