Kunstnerens illustrasjon av hvor steinete, potensielt beboelige verdener andre steder i galaksen vår kan vises. Data samlet med teleskoper i verdensrommet og på bakken antyder at små, steinete planeter er vanlige. (Å plassere dem så tett sammen på en linje er kun for illustrerende formål.)
(Bilde: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Oppsummeringen av potensielt beboelige fremmede planeter må kanskje revideres litt nedover.
Til dags dato har NASAs produktive Kepler-romteleskop oppdaget omtrent 30 eksoplaneter av jordstørrelse i deres vertsstjerners "beboelige sone" - rekkevidden for orbitalavstander som flytende vann sannsynligvis kan eksistere på en verdens overflate.
Eller slik hadde forskere tenkt. Nye observasjoner fra Det europeiske romfartsorganets (ESA) romskip fra Gaia antyder at det faktiske antallet sannsynligvis er betydelig mindre - kanskje mellom to og 12, sa tjenestemenn i NASA i dag (26. oktober). [Bilder: Gaia romfartøy for å kartlegge Melkeveis Galaxy]
Gaia lanserte i desember 2013 for å lage et ultrapresis 3D-kart over Melkeveien. Så langt inkluderer kartet posisjonsinformasjon for rundt 1,7 milliarder stjerner og avstandsdata for rundt 1,3 milliarder stjerner, ifølge NASA-tjenestemenn.
Gaias observasjoner antyder at noen av Kepler-vertsstjernene er lysere og større enn tidligere antatt, la myndighetene til. Planeter som kretser rundt slike stjerner er derfor sannsynligvis større og varmere enn tidligere antatt.
Det "varmere" problemet er greit: En større, lysere stjerne pumper ut mer varme. Den "større" korrelasjonen stammer fra Keplers planetjaktstrategi, som kalles "transittmetoden."
Kepler merker de små lysforholdene forårsaket når en planet krysser sin ansattes stjerne fra teleskopets perspektiv. Estimater av slike planetenes størrelser er avledet fra prosentandelen av den stjernedisken de blokkerer under disse "overgangene." Så hvis stjernenes diameter er revidert oppover, er det også for planeten.
"Hele saken har alltid vært, hvor godt forstår vi stjernen?" Eric Mamajek, viseprogramleder for NASAs Exoplanet Exploration Program, sa i en uttalelse. "Dette er bare et kapittel av den pågående historien."
De nye resultatene skal ikke fraråde folk i håp om at jordlivet ikke er alene i galaksen; Det er fremdeles mye potensielt beboelig eiendom i Melkeveien, understreket NASA-tjenestemennene. Men Gaia-dataene forsterker at astronomer, astrobiologer og planetariske forskere fortsatt har mye å lære om eksoplanettens brukbarhet.
"Vi prøver fortsatt å finne ut hvor stor en planet kan være og fremdeles være svaberg," sa Jessie Dotson, en astrofysiker ved NASAs Ames Research Center i Silicon Valley, i samme uttalelse. Dotson er prosjektforsker for Keplers nåværende, utvidede oppdrag, som er kjent som K2.
Og så er det konseptet om den beboelige sonen. Å basere beboelsesmessighet utelukkende på bane avstand ignorerer viktige planetariske egenskaper, for eksempel masse, som påvirker en verdens evne til å holde på en atmosfære. Så er det atmosfærisk sammensetning, som i stor grad påvirker en planetens temperatur.
Hvem skal også si at livet krever flytende vann på overflaten? En rekke frosne måner utenfor vårt eget solsystemes beboelige sone, som Jupiters Europa og Saturns Enceladus, har begravd hav som kan være i stand til å støtte livet slik vi kjenner det. (Og vi har ikke engang kommet oss inn i muligheten for liv, da vi ikke vet det, noe som kan avhenge av noe annet enn vann som løsemiddel.)
Kepler-oppdraget på 600 millioner dollar ble lansert i mars 2009. Under Keplers fire år lange primære oppdrag stirret teleskopet på rundt 150 000 stjerner samtidig, og så etter planete overganger. Dette arbeidet ble avsluttet i mai 2013, da det andre av Keplers fire orienteringsopprettholdende reaksjonshjul mislyktes.
I 2014 begynte Kepler K2, hvor håndverket observerer en rekke kosmiske objekter og fenomener i løpet av skiftende 80-dagers "kampanjer." Noen av disse kampanjene involverer jakt på planeten; faktisk 354 av romskipets 2 681 bekreftede fremmede verdensfunn til dags dato har kommet under K2.
Keplers totale tall representerer omtrent 70 prosent av de omtrent 3800 kjente eksoplanettene. Og Kepler-tellingen vil fortsette å vokse; nesten 3000 "kandidater" på planeten venter på bekreftelse ved oppfølgingsanalyse eller observasjon, og historien antyder at de fleste av disse vil ende opp med å bli den virkelige avtalen.
Men Keplers observasjonsdager er nærme. Romfartøyet har ekstremt lite drivstoff og gikk nylig i en "ingen drivstoff-bruk" sovemodus.
Mike Walls bok om letingen etter fremmedliv, "Der ute", vil bli utgitt 13. november av Grand Central Publishing. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg oss @Spacedotcom eller Facebook. Opprinnelig publisert på Space.com.
