Kunstnerens inntrykk av distribusjonen av MARSIS er fullført. Bildekreditt: ESA. Klikk for å forstørre
Mars Express-radaren, MARSIS, har nå blitt distribuert i mer enn fire måneder. Her rapporterer vi om aktivitetene så langt.
For den operative perioden frem til nå har Mars Express gjort sine nærmeste tilnærminger til Mars hovedsakelig i løpet av dagen på bane. Forskerne fra MARSIS-radaren samler hovedsakelig data om de øvre lagene i den Martiske atmosfæren, eller "ionosfæren", som er det svært elektrisk ledende laget som opprettholdes av sollys.
De fortsetter også den arbeidskrevende analysen av alle data som ble samlet inn under de første observasjonene på nattetid i fjor sommer, spesielt i jakten på og tolkningen av mulige signaler fra overflaten lag. Dette inkluderer søket etter en mulig signatur av underjordisk vann, i frossen eller flytende tilstand.
Radarvitenskap er en kompleks virksomhet - den er basert på deteksjon av radiobølger reflektert av grenser mellom forskjellige materialer. Ved analyse av disse "ekkoene" er det mulig å trekke informasjon om hva slags materiale som forårsaker refleksjonen, for eksempel estimater av dens sammensetning og fysiske tilstand.
Ulike materialer er preget av sin "dielektriske konstant", det er den spesifikke måten de samhandler med elektromagnetisk stråling, for eksempel radiobølger. Når en radiobølge krysser grensen for forskjellige lag med "materiale", genereres et ekko og bærer en slags "fingeravtrykk" fra de spesifikke materialene.
Fra tidsforsinkelsen for et ekko som skal mottas av radarinstrumentet, kan avstanden eller dybden til lagene av materiale som produserer ekkoet trekkes ut.
Mens Mars Express-punktet som er nærmest nærmer seg dagslys, opererer MARSIS bare på høyere frekvenser innenfor sin evne, fordi radiofrekvenssignalene med lavere frekvens blir forstyrret. Med disse høyere frekvensene kan MARSIS studere ionosfæren og overflaten, mens det fortsatt kan forsøkes noe grunt undergrunnslyd.
Under observasjoner om natten, som de som ble utført kort tid i sommer umiddelbart etter utplassering, er det mulig for MARSIS å bruke alle frekvenser for vitenskapelige målinger, inkludert de laveste, egnet til å trenge inn under Mars-jorden.
Å stille inn til forskjellige frekvenser for forskjellige mål under forskjellige forhold er ikke den eneste hemmeligheten bak MARSIS. Instrumentet, som svarer på signaler reflektert fra alle retninger, krever at forskere også gjør en enorm mengde analysearbeid for å fjerne disse forstyrrende signalene fra ekkoene.
Et typisk eksempel på hva de ser etter er "rotvis spredning", som er refleksjoner som tilsynelatende kommer fra undergrunnen, men faktisk produsert av uregelmessigheter i overflate terrenget som forsinker ekkoets tilbakevending. For dette “rengjøringsarbeidet” benytter teamet seg også av “overflateekko-simulator” -programmer.
I de første månedene av operasjonen utførte MARSIS sin første ionosfæriske lyding. Dataene blir konvertert til typiske plott, kalt "ionogrammer", der høyden som ekkoet ble generert, utledet av ekkotidsforsinkelsen, er gitt for hver overførte frekvens. Intensiteten til de forskjellige ekkosignalene som blir oppdaget er indikert i forskjellige farger.
Parallelt med analysen av overflate- og undergrunnssignaler studerer forskerne alle ionogrammer for å trekke de første konklusjonene om arten og oppførselen til ionosfæren til Mars, og om dens interaksjon med planeten og det omgivende miljøet.
Originalkilde: ESA Portal
