Donn Eisele var en astronaut på Apollo 7, det første oppdraget med Apollo-måneprogrammet. Selv om Apollo 7 forble i jordens bane, var oppdraget et viktig skritt for programmet da det satte kommandomodulens romfartøy på prøve før neste oppdrag til månen, Apollo 8.
Eisele ble født i Columbus, Ohio, 23. juni 1930. Han fikk en Bachelor of Science-grad fra United States Naval Academy i 1952, men valgte en karriere i Luftforsvaret, i følge hans biografi fra NASA. Deretter ble han uteksaminert fra Air Force Aerospace Research Pilot School ved Edwards Air Force Base i California og oppnådde en Master of Science-grad i astronautikk i 1960 fra Air Force Institute of Technology.
Eisele arbeidet videre som eksperimentell testpilot og prosjektingeniør ved Air Force Special Weapons Center ved Kirtland Air Force Base i New Mexico.
I 1963 søkte Eisele på NASAs tredje klasse av astronauter. [Hvordan er det å bli NASA-astronaut: 10 overraskende fakta]
I personlige notater som ble oppdaget etter Eiseles død, skrev han at han studerte hardt for utvelgelsen og sørget for at han var kjent med de tekniske detaljene i Gemini-romfartøyet, det største romfareprogrammet på den tiden.
"Jeg hadde kommet til Houston med hjernen full av tekniske ting og data om luftfart og romfart," skrev Eisele. Notatene hans dannet grunnlaget for hans postume memoar, "Apollo Pilot" (University of Nebraska Press, 2017).
Eisele sitt harde arbeid lønnet seg, og han ble valgt til å bli NASA-astronaut i oktober 1963.
NASA-opplevelse
NASA valgte Eisele og to andre astronauter, Walt Cunningham og Wally Schirra, for å fly på Apollo 7. Oppdraget kom i et avgjørende øyeblikk for NASA da byrået fremdeles prøvde å komme seg etter den tragiske Apollo 1-ulykken som drepte tre astronauter på Jan. 27. 1967.
NASA hadde siden redesignet kommandomodulen og sertifisert Apollo 7 klar for flyging. Ikke desto mindre presset Schirra, oppdragets øverstkommanderende, for å holde oppdragsplanen så enkel som mulig, slik at det ville være enkelt å prioritere sikkerhet.
Apollo 7 ble lansert uten hendelse 11. oktober 1968, men oppdraget ble snart utfordrende da Schirra utviklet en forkjølelse i bane. Det er uklart om alle tre besetningsmedlemmer ble syke, men Schirras sykdom hadde utvilsomt en effekt på Apollo 7s operasjoner. Schirra kansellerte en planlagt tv-sending og hans mannskaper klaget over å ha for mange oppgaver å fullføre.
Mannskapets klager overskygget det som ellers var et vellykket oppdrag. Apollo 7 oppfylte alle sine hovedmål, og Eisele deltok i mange av dem. Hans biografi fra NASA opplyser at han utførte manøvrer som gjorde det mulig for mannskapet å øve dokkingsprosedyrer som forberedelse til månelandinger. Mannskapet testet også fremdriftsmotoren for servicemodulen og målte hvor godt romfartssystemene fungerte. Og de klarte likevel å fullføre flere TV-sendinger fra verdensrommet - det første mannskapet som gjorde det.
For misjonskontrolldirektør Chris Kraft var den mest frustrerende delen av Apollo 7-oppdraget da mannskapet nektet å bruke hjelmer på vei tilbake til Jorden, slik Kraft beskrev i hans memoar "Flight: My Life In Mission Control" (Dutton, 2001). Mannskapet sa at de ønsket å unngå å ha trommehinnen på grunn av overbelastning, men de risikerte også personskade eller død hvis hytta plutselig kom til trykk.
Mannskapet ankom trygt tilbake på jorden 22. oktober 1968. Kraft sa at han ikke ønsket at noen av mannskapsmedlemmene skulle fly i verdensrommet igjen. Schirra hadde allerede planlagt å trekke seg, og Cunningham og Eisele kom aldri tilbake til verdensrommet, selv om Eisele fungerte som en pilotkommando for modul for Apollo 10.
Da Eisele trakk seg fra flyvåpenet og forlot NASA i 1972, hadde han logget 4200 timers flytid og 260 timer i verdensrommet.
Etter NASA
Etter sin tid med NASA fungerte Eisele som direktør for U.S. Peace Corps i Thailand, i følge hans NASA-biografi. Hans senere stillinger inkluderte salgssjef for Marion Power Shovel Co., produsent av stort anleggsutstyr, og han var en privat og konsernsjef for Oppenheimer & Co., et investeringsbankfirma.
Eisele døde av et hjerteinfarkt 2. desember 1987, 57 år gammel, under en forretningsreise i Tokyo, ifølge NASA. Han ble overlevd av sin andre kone, Susan Eisele Black, hans to barn med Susan, og fire barn fra et tidligere ekteskap.
År etter Eiseles død oppdaget romhistorikeren Francis French et utkast til et memoar skrevet av Eisele. Eisele enke, Susan, oppfordret French til å redigere og publisere Eisele sitt manuskript. Da hun leste den endelige versjonen, fortalte hun fransk "det var hvis hennes avdøde ektemann var tilbake fra de døde og snakket med henne," rapporterte San Diego Union-Tribune.
French sa til San Diego Union-Tribune at å sette sammen Eisele's memoir, med tittelen "Apollo Pilot", "var" totalt et arbeid av kjærlighet. " På forespørsel fra Eisele-familien blir alt inntektene fra boka gitt til et biblioteksprogram i Florida.
