Kunstnerens illustrasjon av 'Oumuamua, den første kjente interstellare asteroiden.
(Bilde: © M. Kornmesser / ESO)
For et år siden oppdaget astronomer en merkelig gjenstand som tønnet gjennom solsystemet vårt på en veldig merkelig bane - den første oppdagelsen av et interstellært objekt, nå kalt 'Oumuamua, som betyr "messenger langveisfra" på Hawaiian.
Under den brå flybyen gjorde forskere hektiske observasjoner av gjenstanden før den gikk utenfor rekkevidden til selv de kraftigste teleskopene. Helt siden den gang har 'Oumuamua gitt forskerne en tilsynelatende uendelig mengde spørsmål, med de fleste svar fremdeles veldig oppe i luften.
Astronomer fikk sitt første glimt av 'Oumuamua 19. oktober 2017, gjennom Pan-STARRS1-teleskopet basert på Hawaii, som er finjustert for å fange midlertidige fenomener som passerende kometer. Med en gang visste forskere at dette ikke var din gjennomsnittlige komet; veien var altfor rart. De hadde sett objektet på vei ut av solsystemet vårt, så forskere prøver fortsatt å finne ut hvor reisen begynte. ['Oumuamua: Solsystemets første interstellare besøkende forklart i bilder]
'Oumuamua har også tålt litt av en identitetskrise det første året i vitenskapelig litteratur. Først trodde astronomer at det var en komet. Da skjønte de at det ikke var sky av gass og støv som omsluttet gjenstanden, så de klassifiserte den som en asteroide. Men det viste seg å være problematisk da de skjønte at den beveget seg raskere enn en asteroide burde være, som om de fikk et lite løft av hastigheten fra flyktige materialer som fordamper fra overflaten, som de som danner en komets omliggende sky.
Et annet puslespill er gjenstandens rare form: lang og tynn, noe som er seks ganger lenger enn den er bred. Det er i motsetning til de fleste kosmiske objekter, som vanligvis er klumper. Det snurrer også merkelig, og tumbler over ende som en pinne som er kastet for en kosmisk hund. Noen av hypotesene for å forklare at langstrakt form er at 'Oumuamua hadde en rotete innkjøring med en asteroide, eller at den utrolige gravitasjonstrekket fra en gigantisk planet strakte gjenstanden.
Fordi de ikke kan samle flere data om 'Oumuamua, har forskere henvendt seg til å oppdage en annen slik interstellar besøkende, i håp om å finne en før før og senere. (Forskere har sagt at objektene burde være ganske vanlige, og forskere hadde faktisk ventet på en flyby som 'Oumuamua's i flere tiår.)
Men uansett mysterier som forskere kanskje aldri kan løse med observasjonene de samlet i tide, er en ting om 'Oumuamua nesten sikker: Det er ikke et fremmed romskip som sender tilbake til skaperne. Ja, de sjekket.
