I filmen WALL-E er jorden omgitt av et tett felt med kretsende søppel. En ny rapport utgitt av National Research Council i dag sier at problemet med rusk er blitt verre og har passert et "tippepunkt." Rapporten sier at selv om NASA har gjort en god jobb med å bruke de tilgjengelige ressursene sine for å undersøke problemet, er redusert finansiering og økt ansvar for romfartsorganet ikke en god kombinasjon for fremtiden, og NASA har ikke klart å holde tritt med økende farer stilt av forlatt utstyr, brukte rakettlegemer og annet søppel som kretser rundt jorden.
"Det nåværende romfartsmiljøet blir stadig farligere for romfartøyer og astronauter," sa Donald Kessler, leder av komiteen som skrev rapporten og pensjonert leder for NASAs kontor for Orbital Debris Program. "NASA må bestemme den beste veien fremover for å takle de mangefasetterte problemene forårsaket av meteoroider og orbital rusk som setter menneskelige og robotiske romoperasjoner i fare."
Det er nok rusk som for tiden er i bane til å kontinuerlig kollidere og skape enda mer rusk, noe som øker risikoen for svikt i romfartøyene, konstaterer rapporten. I tillegg har kollisjoner med rusk deaktivert og til og med ødelagt satellitter i det siste, som i kollisjonen i 2009 mellom en Iridium-satellitt og en inoperativ russisk satellitt. Flere nylige nestenulykker fra den internasjonale romstasjonen som krever unnvikende manøvrer og sending av astronauter til Soyuz-kjøretøyene som en forhåndsregulering, understreker verdien i overvåking og sporing av kretsløp så presist som mulig.
Det er passende at Kessler leder denne komiteen. Han la ut et scenario tilbake i 1978 kalt Kessler-syndromet der mengden og størrelsen på gjenstander i jordens bane etter hvert kunne bli så store at de kontinuerlig ville kollidere med hverandre og skape enda mer rusk, til slutt forårsaker en "kaskade" av kollisjoner som kan gjøre bane på lav jord ubrukelig i flere tiår.
Av den nye rapporten ser det ut til at Kessler syndrom ikke bare er en abstrakt hendelse som kan oppstå i fremtiden. Det skjer nå. Mengden av rusk vokser nå eksponentielt, siden bare to kollisjoner siden januar 2007 har doblet det totale antallet ruskfragmenter i jordens bane, ifølge Flyktninghjelpens rapport.
NASA hadde bedt om rapporten; spesifikt ba NASAs sjef for sikkerhet og misjonssikkerhet, Bryan O’Connor, Flyktninghjelpen i 2010 uavhengig undersøke byråens arbeid med rusk.
"Vi takker det nasjonale forskningsrådet for deres grundige gjennomgang i denne rapporten," sa NASA-talskvinnen Beth Dickey. "Vi vil studere deres funn og anbefalinger nøye og bruke dem til å gi råd om våre fremtidige handlinger på dette viktige arbeidsområdet."
Rapporten gir imidlertid ikke mange spesifikke ideer til NASA, men sier at NASA bør utvikle en formell strategisk plan for bedre å fordele de begrensede ressursene som brukes til å håndtere orbital rusk. I tillegg kan fjerning av rusk fra rommiljøet eller andre tiltak for å redusere risikoen være nødvendig.
For eksempel bør NASA sette i gang en ny innsats for å registrere, analysere, rapportere og dele data om romfartøyavvik. Dette vil gi ytterligere kunnskap om risikoen fra partikler som er for små til å bli katalogisert under dagens system, men likevel store nok til å potensielt forårsake skade.
Rapporten antyder også mer arbeid internasjonalt med dette problemet, siden det er et globalt problem forårsaket av andre nasjoner foruten USA. I løpet av det siste halvannet tiåret har verdens store romfartsbyråer utviklet et sett med retningslinjer for avbøtning av kretsløp for å redusere effekten av eksisterende rusk på satellitter og menneskelig romfart. De fleste etater er i ferd med å implementere eller har allerede iverksatt disse frivillige tiltakene som inkluderer passive tiltak om bord for å eliminere latente energikilder relatert til batterier, drivstofftanker, fremdriftssystemer og pyroteknikk.
Men det økende antallet utviklingsland som lanserer ved hjelp av satellitter, og de må oppmuntres til å bruke disse tiltakene også.
I tillegg bør NASA lede offentlig diskusjon om orbital rusk og understreke at det er en langsiktig bekymring for samfunnet som må fortsette å bli tatt opp.
Kongressen må også være klar over problemet og gi tilstrekkelig finansiering for problemet.
Du kan lese rapporten her. (gratis som pdf-nedlasting).
Kilder: NRCs pressemelding, Washington Post
