Siden den første gang ble oppdaget som kastet gjennom solsystemet vårt, har det interstellare objektet kjent som ‘Oumuamua vært en kilde til enorm vitenskapelig interesse. Mens noen har antydet at det er en komet eller en asteroide, har det til og med vært antydningen om at det kan være et interstellært romfartøy.
Imidlertid kan en fersk undersøkelse tilby en syntese av alle motstridende data og til slutt avsløre den sanne naturen til ‘Oumuamua. Studien kommer fra den berømte astronomen Dr. Zdenek Sekanina fra NASA Jet Propulsion Laboratory, som antyder at 'Oumuamua er resten av en interstellar komet som knuste før han nærmest passerte solen (perihelion) og etterlot seg en sigarformet steinete fragment.
Etter å ha jobbet med JPL i nesten 40 år - der han spesialiserer seg i studiet av meteorer, kometer og interstellært støv - er Dr. Sekanina ikke fremmed for himmelobjekter. Faktisk inkluderer arbeidet hans banebrytende studier om Halleys komet, Tunguska-hendelsen og sammenbruddet og virkningen av kometen Shoemaker-Levy 9 på Jupiter.
Hans siste studie, med tittelen “1 / I Oumuamua As Debris of Dwarf Interstellar Comet That Disintegrated Before Perihelion”, kom nylig online. I den adresserer Sekanina muligheten for at observasjonene som begynte i oktober 2017 av Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1), faktisk var et fragment av det opprinnelige objektet som kom inn i systemet vårt tidlig i 2017.
For det første refererer Sekanina til tidligere undersøkelser fra en annen kjent astronom - John E. Bortle - som indikerer hvordan svake kometer i nesten parabolske baner som tar dem nærmere enn 1 AU fra sola, sannsynligvis plutselig vil gå i oppløsning kort tid før de når perihelion. Etterfølgende forskning indikerer ifølge Sekanina også at i noen tilfeller kan et betydelig fragment bli etterlatt.
Som Dr. Sekanina fortalte Space Magazine via e-post:
"Bortles funn peker på et iboende overlevelsesproblem med iboende svake kometer over lengre tid ved høyere temperaturer når de nærmer seg Solen. Eufemistisk kan man si at under 1 AU fra solen begynner disse kometene å "svette" voldsomt, og fortsette å, med en akselerert hastighet, til punktet uten kontroll og ingen toleranse. "
Som han uttaler i sin studie, vil dette fragmentet ligne "et ødelagt aggregat av løst bundne støvkorn som kan ha eksotisk form, særegne rotasjonsegenskaper og ekstremt høy porøsitet, alt ervervet i løpet av oppløsningshendelsen." Hvis dette høres kjent ut, er det fordi beskrivelsen passer ‘Oumuamua perfekt.
For eksempel var en av de første tingene astronomer bestemte om ‘Oumuamua (bortsett fra at det ikke var sannsynlig at det skulle være en komet) at den hadde en ganske merkelig form. Basert på målinger ervervet fra Very Large Telescope (VLT), bestemte et team av forskere at ‘Oumuamua var en langstrakt gjenstand som sannsynligvis var sammensatt av steinete materiale.
Dette ble fulgt av en studie fra 2018 av Wesley C. Fraser (et al.), Som fant at i motsetning til små asteroider og planetesimaler i solsystemet (som har periodiske spinn), var Oumuamuas spinn kaotisk. På det tidspunktet konkluderte teamet med at dette var en indikasjon på tidligere kollisjoner. Men basert på Sekaninas vurdering, kan dette være et resultat av det opprinnelige objektets oppløsning.
"De eneste andre observerte objektene som i dag kommer effektivt fra det interstellare rommet, er komtene Oort Cloud," sa Sekanina. ”Forutsetningen jeg startet fra var derfor at Oort Cloud ligger miljømessig nær de stedene som foreldrene til Oumuamua gikk gjennom de siste flere million årene. Og siden Oumuamua ikke ble oppdaget før perihelion fordi den var for svak, er en iboende svak Oort Cloud-komet den beste analoge man kan mønstre. Ettersom en slik komet hører etter Bortles regel til den brede kategorien kometer som går i oppløsning nær eller før perihelion, bør Oumuamuas overordnede også være. "
Sekanina trakk deretter sammenligninger med C / 2017 S3 og C / 2010 X1 (Elenin), to kometer som opplevde oppløsning da de nådde perihelion. I begge tilfeller innebar oppløsningen av disse kometene en eksplosiv hendelse og løslatelsen av et "uhyrlig fluffig støvaggregat". Av dette utledet Sekanina at ‘Oumuamua ikke ville oppleve avgassing og ville være utsatt for effektene av solstrålingstrykk.
Spesielt henviste Sekanina til en studie han nylig har utført med den tyske astronomen Rainer Kracht. Sammen stolte de på data fra Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) som viste hvordan kometen C / 2017 S3 (som opplevde to utbrudd), samsvarte med Bortles regel. Som Sekanina uttalte:
"Kometen overlevde den første og omkom i en annen hendelse to uker senere. I slutten av bakkebasert observasjon halverte fire uavhengige observatører i en periode på flere dager - i mangel av et bedre valg - et lite mysterium i koma som "kjernen" for astrometri.
“Dette skjedde ikke bare etter det andre utbruddet, men etter at ruskene fra det andre utbruddet spredte seg nok. Mysterieobjektets bevegelse viste en nongravitasjonseffekt, i samsvar med en strålingstrykkeffekt, i forhold til hvor kometens sanne kjerne skulle ha vært (hvis den ikke ble utsatt for utbruddene), hvis størrelse var sammenlignbar med Oumuamua. “
Nok en gang er dette helt i samsvar med observasjoner gjort av ‘Oumuamua. Som prof. Loeb fra Harvard University og Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) bemerket i et av flere forskningsartikler om emnet, kunne ikke akselerasjonen av 'Oumuamua da den gikk ut av solsystemet tilskrives utgassing (som tidligere var foreslått).
Enkelt sagt, hvis 'Oumuamuas sammensetning inkluderte flyktige materialer (dvs. vann, karbondioksid, metan, ammoniakk, etc.) som en komet, ville den ha opplevd uttømming da den nærmet seg solen vår, noe som ville vært synlig da det ble oppdaget etter perihelion . Dette var imidlertid ikke tilfelle, noe som reiste spørsmålet om hvordan strålingstrykk kan være ansvarlig for dets akselerasjon.
Den gang foreslo professor Loeb at en mulig forklaring på dette kunne være at ‘Oumuamua var et kunstig objekt, lik lyssegl-konseptet som for tiden er utviklet av Breakthrough Starshot. Men som Sekanina hevder, denne oppførselen kan være et resultat av ‘Oumuamua å være i en klasse tidligere unstudied gjenstander som er utsatt for strålingstrykk.
Helt siden det begynte å oppstå spørsmål om ‘Oumuamuas sanne natur, har forskere understreket behovet for tilleggsstudier. Mulighetene for å gjøre dette kan komme ganske snart, siden nyere forskning har indikert at det kan være tusenvis av interstellare gjenstander som besøkte vårt solsystem tidligere og ble fanget av alvoret. Ytterligere forskning har til og med lokalisert noen objekter som kan ha interstellar opprinnelse.
Dr. Sekanina er enig i at han uttaler at ytterligere studier bør gjennomføres som kan sette begrensninger for når og hvor kometen som fødte ‘Oumuamua, gikk i oppløsning. Dermed kunne vi muligens lære mer om hvor denne kometen kom fra, og hvordan forholdene er i opprinnelsessystemet.
"Konsekvensene er potensielt enorme," sa han. "Vi har kanskje å gjøre med en ny type objekt som er ekstremt vanskelig å oppdage. Oumuamua ville ikke bli oppdaget, hvis den ikke møtte Jorden. Vi konfronterer nå mulig eksistensen av romrester i form av ekstremt porøse gjenstander med ikke-null samhold ~ 100 meter i størrelse. Eksisterer de virkelig? Bare fremtidige [oppdrag] vil fortelle hvor sannheten er. ”
