I 2008 ble arkeologer lamslått over å oppdage en menneskelig hjerne som dateres til jernalderen. Funnet så ut til å trosse grunnleggende biologi; menneskelige hjerner, som alle andre bløtvev, forfaller vanligvis like etter døden.
Men nå har forskere funnet ut hvordan denne hjernen forble intakt i 2600 år.
Flere faktorer, sa de i sin nye studie, spilte en rolle, inkludert personens tettfoldede hjerneproteiner og måten personen ble begravet i det som nå er York, England.
Den såkalte "Heslington-hjernen" fikk overskrifter etter at York Archaeological Trust gravde ut den gjørmete skallen i landsbyen Heslington og fant den godt bevarte hjernen inne. "Selv om dekket av sediment, ble individuell hjerne gyri merkbar etter rengjøring," skrev forskerne i studien. Radiokarbon-datering indikerte at personen hadde bodd rundt 673 B.C. til 482 B.C.
Hvem som begravde den mystiske personen brukte ikke noen kunstige konserveringsteknikker, bemerket forskerne. Snarere ser det ut til at måten personen ble begravet på gjorde en viktig forskjell. Det er også mulig at en ukjent sykdom forandret personens hjerneproteiner før han eller hun gikk ut, sier forskerne.
"Måten denne individets død, eller påfølgende begravelse, kan ha gjort det mulig å bevare hjernen på lang sikt," sa forsker Axel Petzold, førsteamanuensis ved University College London Queen Square Institute of Neurology, i en uttalelse.
Petzold har brukt år på å studere to typer filamenter i hjernen: nevrofilamenter og glial fibrillary acidic protein (GFAP), som begge fungerer som stillaser som holder hjernestoff sammen. Da Petzold og teamet hans så på hjernen til Heslington, så de at disse filamentene fortsatt var til stede, noe som løftet ideen om at de spilte en rolle i hjernens ekstraordinære bevaring, sa han.
I de fleste tilfeller råtner hjernen etter enzymer fra omgivelsene og den døde personens mikrobiome spiser vevet. Men for Heslington-hjernen er det mulig at disse enzymene ble deaktivert i løpet av tre måneder, ifølge eksperimenter forskerne gjorde. I disse testene fant Petzold og kollegene at det tar omtrent tre måneder for proteiner å brette seg inn i tette aggregater hvis disse enzymene ikke er til stede.
Kanskje en sur væske invaderte hjernen og forhindret disse enzymene i å forårsake forfall før eller rett etter personen døde, sa Petzold. Han la til at denne gåtefulle personen døde etter å ha blitt slått i hodet eller nakken, hengt eller halshugget.
Typisk finnes neurofilamentproteiner i større konsentrasjoner i den hvite substansen, lokalisert i de indre delene av hjernen. Men Heslington-hjernen var en anomali, med flere filamenter i de ytre, gråstoffområdene. Det er mulig at hva som stoppet enzymer fra å nedbryte hjernen, begynte på de ytre områdene av hjernen, som en sur løsning som siver inn i hjernen, sa Petzold.
Funnet kan gi innsikt i behandling for Alzheimers sykdom. Teamet så på hvor lang tid det tar hjerneproteinaggregater å utfolde seg, og fant ut at det tok et helt år. Dette antyder at behandlinger av nevrodegenerative sykdommer som involverer proteinaggregater kan trenge en mer langsiktig tilnærming enn tidligere antatt.
Dette er ikke de eneste arkeologene fra det menneskelige hjernevevet som har funnet. For eksempel ble det funnet rundt 8000 år gammelt hjernemateriale inne i menneskeskalle som hadde fått en undervannsgrav i Sverige. Når det er sagt, er Heslington-hjernen blant de best bevarte gamle menneskelige hjerne, sa forskerne.
