På et møte forrige uke mellom NASA og ESA, innskrenket de to romfartsorganene valgene for de neste store flaggskipets planetmissoner, som vil være en felles innsats mellom USA og Europa. Et oppdrag til Jupiter og dets fire største måner vil være det primære oppdraget de to romfartsorganene vil fokusere på, mens de fortsetter å planlegge for et annet potensielt oppdrag for å besøke Saturns største måne Titan og Enceladus. De to oppdragene, Jupiter System Mission og Titan Saturn System Mission, er resultatet av at NASA og ESA slår sammen deres separate misjonskonsepter.
"Denne felles bestrebelsen er en fantastisk ny undersøkelsesutfordring og vil være et landemerke for det 21. århundre planetariske vitenskap," sa David Southwood, ESAs direktør for vitenskap og robotutforskning. "Det jeg er spesielt sikker på, er at samarbeidet over Atlanterhavet som vi har hatt så langt og vi ser i fremtiden, mellom Amerika og Europa, NASA og ESA, og i våre respektive vitenskapsmiljøer er helt riktig. La oss komme på jobb. "
Europa Jupiter System Mission ville bruke to robotkonkurranser for å utføre detaljerte studier av den gigantiske gassformige planeten Jupiter og dens måner Io, Europa, Ganymede og Callisto. NASA skulle bygge en orbiter, opprinnelig kalt Jupiter Europa. ESA skulle bygge den andre omløperen, opprinnelig kalt Jupiter Ganymede. Probene skulle skytes opp i 2020 på to separate utskytningsbiler fra forskjellige oppskytningssteder. Omkjøringene skulle nå Jupiter-systemet i 2026 og bruke minst tre år på å forske.
Europa har en overflate av is, og forskere teoretiserer at den har et hav av vann under som kan gi et hjem for levende ting. Ganymedes, den største månen i solsystemet, er den eneste månen som er kjent for å ha sitt eget internt genererte magnetfelt og mistenkes å ha et dypt vann under overflaten. Forskere har lenge søkt å forstå årsakene til magnetfeltet. Callistos overflate er ekstremt kraftig krater og eldgammel, og gir en tydelig indikasjon på en oversikt over hendelser fra solsystemets tidlige historie. Endelig er Io den mest vulkanisk aktive kroppen i solsystemet.
"Avgjørelsen betyr en vinn, vinn-situasjon for alle involverte parter," sa Ed Weiler, assisterende administrator for NASAs Science Mission Directorate i Washington. "Selv om Jupiter-systemoppdraget er valgt for å gå videre til en tidligere flymulighet, er et Saturn-systemoppdrag helt klart en høy prioritet for vitenskapssamfunnet."
Den fremtidige Titan Saturn System Mission vil bestå av en NASA-bane og en ESA-lander og forskningsballong.
Begge disse foreslåtte oppdragene vil sette scenen for fremtidig planetarvitenskapelig forskning. Disse ytre planetens flaggskipoppdrag kunne etter hvert svare på spørsmål om hvordan solsystemet vårt dannet seg og om liv eksisterer et annet sted i universet.
Kilde: JPL
