Artistens konsept om en støvstorm på Titan. Saturn-månen er den tredje verden, etter Jorden og Mars, kjent for å ha støvstormer.
(Bilde: © IPGP / Labex UnivEarthS / University Paris Diderot - C. Epitalon & S. Rodriguez)
Bilder fra 1930-tallet fanget immensiteten til den amerikanske støvskålen, og moderne øyeblikksbilder avdekker massive "haboob" støvstormer som inderlig ruller over Sahara-ørkenen. Nå har astronomer tatt bilder av noe fantastisk lignende på et helt fremmed sted: De observerte støvstormer på Saturns måne Titan.
Oppdagelsen av støvstormer som blåser over Titans ekvatorialregion, gjør månen til det tredje legemet i solsystemet, etter Jorden og Mars, kjent for å ha stormene.
Data fra Cassini-oppdraget hjalp forskere med å oppdage Titans støvstormer, ifølge NASA og European Space Agency (ESA). Cassinis oppdrag til Saturn og planetens mange måner varte fra 2004 til 2017, da sonden stupte i de ringede planetens skyer for å gå i oppløsning. Døddykket hjalp til med å unngå å forurense Saturn-systemet med jordmikrober. [Fantastiske bilder av Titan, Saturns største måne]
"Titan er en veldig aktiv måne," sa Sebastien Rodriguez i en uttalelse fra NASA og ESA. Rodriguez er en astronom ved University Paris Diderot i Frankrike og hovedforfatter av papiret, publisert mandag (24. september), med detaljer om teamets funn.
"Vi vet allerede ... om dens geologi og eksotiske hydrokarbonsyklus," sa han. "Nå kan vi legge til en annen analogi med Jorden og Mars: den aktive støvsyklusen."
Akkurat som at Atlanterhavet produserer den våte orkansesongen som nå forekommer på jorden, danner metan og etan på Titan kraftige stormer nær ekvator når solen får de hydrokarbonmolekylene til å fordampe. Denne unike metansyklusen ble først oppdaget av teamet til Rodriguez, da de oppdaget tre rare, ekvatoriale lysfarger i noen av Cassinis infrarøde bilder.
Opprinnelig trodde teamet at lyspunktene i Cassinis bilder fra 2009 og 2010 av Titans nordlige jevndøgn bare var disse metanskilene.
I følge romfartsorganets uttalelse kjørte forskerne modeller som indikerte at disse funksjonene var relatert til Titans atmosfære, men som ligger nær overflaten. Teamet utelukket terreng som årsak, fordi landformasjoner ville hatt en annen kjemisk signatur og åpenbart ville forbli synlige mye lenger enn flekker gjorde. Lyspunktene "var bare synlige i 11 timer til fem uker," sa embetsmenn fra ESA.
Fordi funksjonene var nær overflaten og plassert over klitfeltene rundt Titans ekvator, utledet teamet at lyspunktene var støvskyer som beveget seg over de fjerne ørkenene.
Studien med detaljer om funnene ble publisert mandag (24. september) i tidsskriftet Nature Geoscience.
