Kuiperbeltet, eller Edgeworth-Kuiperbeltet, er hjemmet til gamle bergarter. diameterområdet, har blitt teoretisert i flere tiår, men ingen har funnet.
Inntil nå.
Planeter dannes når biter av støv konglomererer til bergarter, som konglomererer til klopper, som konglomererer til større og større gjenstander. I vårt indre solsystem kan vi se mange av disse større bergartene, eller asteroider. Vi kan studere dem, men de er ikke de samme som de fjerne, gamle KBO-ene. Asteroider i nabolaget vårt har blitt endret ved eksponering for solstråling, ved kollisjoner og ved å samhandle med planetenes alvor.
Men KBO-er er mer uberørte. De er en sannere representasjon av tingenes tilstand i det tidlige solsystemet. Det er derfor endelig å bekrefte eksistensen av en skaper så stor interesse.
Forskere har spådd eksistensen av KBO-er mellom 1 km og flere km i diameter. Men de er så langt borte, så bittesmå og så utrolig svake at det bare ikke er noen måte et teleskop kan få øye på. Men et forskerteam ledet av Ko Arimatsu ved National Astronomical Observatory of Japan fant en måte å oppdage dem på: okkultasjon.
På samme måte som vi kan oppdage eksoplaneter rundt fjerne stjerner ved å se etter fall i stjernelys, Arimatsu og teamet hans resonnerte, kan vi se fjerne stjerner og se etter fall som skyldes en KBO i vårt solsystem. De startet OASES (Organised Auto-telescopes for Serendipitous Event Survey) -prosjektet for å gjøre det.
"Dette er en virkelig seier for små prosjekter."
Ko Arimatsu, National Astronomical Observatory of Japan
De plasserte to små (28 cm) teleskoper på taket av Miyako friluftsskole på Miyako Island, Miyakojima-shi, Okinawa Prefecture, Japan, og overvåket omtrent 2000 stjerner i totalt 60 timer.
Da de analyserte de 60 timene med data, oppdaget teamet en stjerne som ser ut til å dimme når den er okkultert av en 1,3 km radius Edgeworth-Kuiper belteobjekt. Arbeidet deres indikerer at kilometer store Edgeworth-Kuiper belteobjekter er flere enn tidligere antatt. Den støtter også planetformasjonsmodeller der planetesimaler først vokser sakte til kilometerstore gjenstander før løpende vekst får dem til å smelte sammen til planeter.
I en pressemelding forklarer Arimatsu: “Dette er en virkelig seier for små prosjekter. Teamet vårt hadde mindre enn 0,3% av budsjettet for store internasjonale prosjekter. Vi hadde ikke engang nok penger til å bygge en andre kuppel for å beskytte vårt andre teleskop! Likevel klarte vi fremdeles å finne et funn som er umulig for de store prosjektene. Nå som vi vet at systemet vårt fungerer, vil vi undersøke Edgeworth-Kuiper Belt mer detaljert. Vi har også fokus på den fortsatt uoppdagede Oort Cloud utover det. ”
Flere oppdagelser vil bekrefte teamets funn, og når de gjør det, vil det fylle et observasjonsgap i vår forståelse av planetdannelse. Som teamet sier i sin artikkel, "Hvis dette er en ekte KBO-deteksjon, innebærer dette at planetesimaler før deres løpende vekstfase vokste til kilometerstore objekter i det primordiale ytre solsystemet og forblir som en stor befolkning i dagens Kuiper belte."
Kilder:
- Pressemelding: Manglende lenke i planetutvikling funnet
- Forskningsartikkel: En kilometerstor Kuiper-belteobjekt som ble oppdaget ved stjernekultasjon ved bruk av amatørteleskoper
