Bilde av Antarktis fanget av Galileo. Klikk for å forstørre
Asteroidepåvirkningen som drepte dinosaurene for 65 millioner år siden var stor, men geologer har funnet et nytt asteroidekrater som er enda større: i Antarktis. Dette krateret på 482 km (300 mil) ble oppdaget ved hjelp av NASAs GRACE-satellitter, som kan oppdage gravitasjonssvingningene under Antarktisens isark. Denne meteoren var sannsynligvis 48 km over og kunne ha slått for 250 millioner år siden - tiden for den permisk-triasiske utryddelsen, da nesten alle dyrene på jorden døde ut.
Planetforskere har funnet bevis for en meteorpåvirkning som er mye større og tidligere enn den som drepte dinosaurene - en innvirkning som de mener forårsaket den største masseutryddelsen i jordas historie.
Det 300 mil brede krateret ligger skjult mer enn en kilometer under det østlige antarktiske isskjellet. Og tyngdekraftsmålingene som avslører dens eksistens, tyder på at den kan dateres rundt 250 millioner år - tiden for den permisk-triasiske utryddelsen, da nesten alt dyreliv på jorden døde ut.
Størrelsen og beliggenheten - i Wilkes Land-regionen i Øst-Antarktis, sør i Australia - antyder også at det kunne ha startet oppbruddet av Gondwana-superkontinentet ved å skape den tektoniske rift som presset Australia nordover.
Forskere mener at den permisk-triasiske utryddelsen banet veien for dinosaurene å øke. Wilkes Land-krateret er mer enn dobbelt så stort som Chicxulub-krateret på Yucatan-halvøya, som markerer virkningen som til slutt kan ha drept dinosaurene for 65 millioner år siden. Chicxulub-meteoren antas å ha vært 6 mil bred, mens Wilkes Land-meteoren kunne ha vært opptil 30 mil bred - fire eller fem ganger bredere.
"Denne Wilkes Land-påvirkningen er mye større enn virkningen som drepte dinosaurene, og sannsynligvis ville ha forårsaket katastrofale skader den gangen," sa Ralph von Frese, professor i geologiske vitenskaper ved Ohio State University.
Han og Laramie Potts, en postdoktor i geologiske vitenskaper, ledet teamet som oppdaget krateret. De samarbeidet med andre forskere fra Ohio State og NASA, samt internasjonale partnere fra Russland og Korea. De rapporterte om de foreløpige resultatene i en nylig plakatsession på American Geophysical Union Joint Assembly-møtet i Baltimore.
Forskerne brukte gravitasjonssvingninger målt av NASAs GRACE-satellitter for å kikke seg under Antarktis iskalde overflate, og fant en 200 mil bred plugg med mantelmateriale - en massekonsentrasjon, eller "mascon" i geologisk parlance - som hadde steget opp i jordskorpen .
Maskonger er planetens ekvivalent med en støt på hodet. De dannes der store gjenstander smeller inn på en planetens overflate. Ved innvirkning spretter det tettere mantellaget opp i den overliggende skorpen, som holder den på plass under krateret.
Da forskerne la over tyngdekraften sitt bilde med luftbårne radarbilder av bakken under isen, fant de masconen perfekt sentrert inne i en sirkulær ås som var rundt 300 mil bred - et krater lett stort nok til å holde staten Ohio.
Tatt alene, ville ryggstrukturen ikke bevise noe. Men for von Frese betyr tillegg av mascon “innvirkning.” År med å studere lignende innvirkninger på månen har gitt en evne til å finne dem.
"Hvis jeg så det samme mascon-signalet på månen, ville jeg forvente å se et krater rundt det," sa han. "Og da vi så på den is-sonderende luftbårne radaren, der var den."
"Det er minst 20 slagkratere av denne størrelsen eller større på månen, så det er ikke overraskende å finne en her," fortsatte han. "Jordens aktive geologi skrubbet sannsynligvis overflaten ren for mange flere."
Han og Potts innrømmet at slike signaler er åpne for tolkning. Selv med radar- og tyngdekraftsmålinger begynner forskere bare å forstå hva som skjer inne på planeten. Likevel sa von Frese at omstendighetene til radar- og masconsignaler støtter deres tolkning.
"Vi sammenlignet to helt forskjellige datasett tatt under forskjellige forhold, og de stemte overens," sa han.
For å estimere når innvirkningen fant sted, tok forskerne en pekepinn fra det faktum at masconen fremdeles er synlig.
"På månen kan du se på kratre, og maskonene er fremdeles der," sa Fr Fres. "Men på jorden er det uvanlig å finne masconer, fordi planeten er geologisk aktiv. Interiøret kommer seg etter hvert og masconen forsvinner. ” Han siterte det veldig store og mye eldre Vredefort-krateret i Sør-Afrika som en gang må ha hatt et mascon, men ingen bevis for det kan sees nå.
"Basert på hva vi vet om den geologiske historien til regionen, dannet dette Wilkes Land-masconet nylig etter geologiske standarder - sannsynligvis for omtrent 250 millioner år siden," sa han. "Om en halv milliard år vil Wilkes Land-mascon sannsynligvis også forsvinne."
For omtrent 100 millioner år siden delte Australia seg fra det antikke Gondwana-superkontinentet og begynte å drifte nordover, skjøvet bort av utvidelsen av en brøytedal til det østlige Indiske hav. Riften skjærer direkte gjennom krateret, så påvirkningen kan ha hjulpet riven til å dannes, sa von Frese.
Men de mer umiddelbare virkningene av innvirkningen ville ha ødelagt livet på jorden.
”Alle miljøendringene som ville resultert fra påvirkningen, ville ha skapt et svært kaustisk miljø som virkelig var vanskelig å tåle. Så det er fornuftig at mye av livet ble utryddet på den tiden, ”sa han.
Han og Potts vil gjerne reise til Antarktis for å bekrefte funnet. Det beste beviset ville komme fra steinene i krateret. Siden kostnadene for å bore gjennom mer enn en kilometer med is for å nå disse bergartene er uoverkommelige, ønsker de å jakte på dem ved bunnen av isen langs kysten der isstrømmene skyver skuret fjell i havet. Luftbåren tyngdekraft og magnetiske undersøkelser ville også være veldig nyttige for å teste deres tolkning av satellittdataene, sa de.
NSF og NASA finansierte dette arbeidet. Samarbeidspartnere inkluderte Stuart Wells og Orlando Hernandez, doktorgradsstudenter i geologiske vitenskaper ved Ohio State; Luis Gaya-Piqu ?? bf? og Hyung Rae Kim, begge av NASAs Goddard Space Flight Center; Alexander Golynsky fra All-Russia Research Institute for Geology and Mineral Resources of the World Ocean; og Jeong Woo Kim og Jong Sun Hwang, begge fra Sejong University i Korea.
Opprinnelig kilde: Ohio State University
