17. august 2018 oppnådde NASAs romfartøy OSIRIS-REx sine første bilder av målet sitt, den nær jorda asteroiden Bennu. OSIRIS-REx var omtrent 2,2 millioner kilometer fra Bennu på den tiden.
(Bilde: © NASA / Goddard / University of Arizona)
NASAs asteroide-sampling OSIRIS-REx-sonde skifter ut av ren jaktmodus.
OSIRIS-REx, som lanserte mot den 1.640 fot brede (500 meter) nærjorda asteroiden Bennu i september 2016, begynner å studere rombergarten langveis fra i dag (11. september), kunngjorde misjonsteammedlemmene.
"Stor dag for @OSIRISREx - vi starter våre første vitenskapsobservasjoner - søker etter støvlommer rundt Bennu," sa oppdragsrådets etterforsker Dante Lauretta, professor i planetarvitenskap og kosmokjemi ved University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory, via Twitter i dag. [OSIRIS-REx: NASAs Asteroid Sample-Return Mission in Pictures]
En bedre forståelse av Bennus støvmiljø vil bidra til å holde OSIRIS-REx trygt når den nærmer seg asteroiden senere i år, har NASA-tjenestemenn sagt. Romfartøyet skal etter planen nå Bennu 3. desember og gli inn i bane rundt rombergarten fire uker senere, 31. desember.
OSIRIS-REx - hvis navn er forkortelse for "Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security - Regolith Explorer" - vil fortsette å studere Bennu en stund fra bane. I midten av 2020 vil den deretter cruise ned til asteroidens overflate og ta en prøve av materiale, som vil komme tilbake til Jorden i en spesiell returkapsel i september 2023.
Forskere over hele verden vil pore over dette kosmiske skitt og grus og jakte etter ledetråder om solsystemets tidlige dager og rollen som karbonrike asteroider som Bennu kan ha spilt i å levere vann og de kjemiske byggesteinene til livet til Jorden.
Utvalget vil sannsynligvis også være av interesse for asteroide gruvearbeidere, da det forventes å avdekke detaljer om ressurspotensialet til Bennu og andre rombergarter som det, har misjonsteamets medlemmer sagt.
OSIRIS-REx-oppdraget på 800 millioner dollar vil også bidra til planetens forsvarsarbeid. For eksempel burde sondens observasjoner hjelpe forskere å bedre forstå kreftene som former potensielt farlige asteroider 'baner gjennom verdensrommet, sa Lauretta under en nyhetskonferanse fra NASA forrige måned. (Bennu i seg selv er potensielt farlig; det er en veldig liten sjanse for at den kan ramme Jorden på slutten av det 22. århundre.)
OSIRIS-REx er ikke det eneste asteroide-prøvetaking romfartøyet som er aktivt akkurat nå. Japans Hayabusa2-sonde ankom målet sitt, den store asteroiden Ryugu, i sommer og øver for tiden på sin første touchdown-manøver, som etter planen skal finne sted neste måned.
