AUSTIN, Texas - Underet som er elefantstammen - en utvidbar nese som også kan hjelpe pachydermen med å spise frokostblandinger og til og med male - har bare overgått seg selv. Forskere har funnet at dette imponerende sanseorganet kan teleskopere ut 25% lenger enn lengden i ro ved å fjerne stablene i huden.
Inntil nå hadde ingen målt hvor langt en elefant kunne strekke bagasjerommet - i alle fall ikke i en vitenskapelig kapasitet, sa Andrew Schulz, en bevaringsfysiker ved Georgia Institute of Technology, og hovedforfatter på studien som ble presentert her på Society for Integrative og sammenligningsbiologimøte søndag (5. januar).
Schulz og kollegene jobbet sammen med en av de afrikanske elefantene i Zoo Atlanta, en 9 meter høy (2,7 meter) voksen kvinne ved navn Kelly, for å finne ut av svaret. Teamet spilte inn video av Kelly som strekker den lange nesa ut så langt hun kunne for å nå en godbit som ble holdt av keeperen på forskjellige avstander.
De fant ut at Kelly kunne forlenge bagasjerommet med 25% av den kollapsede eller hvilelengden. For å gi deg et inntrykk av hvor viktig den endringen er, er det omtrent det samme som forskjellen mellom høyden til skuespilleren Kevin Hart, som er 1,6 meter høy, og den profesjonelle basketballspilleren LeBron James, som er 6 fot 2,1 m.
Forskerne sa at å finne ut hvor langt en elefant kan strekke bagasjerommet vil være nyttig for naturvernere som ønsker å utvikle effektive måter å dempe konflikt mellom mennesker og elefanter. "Folk vet ikke hva elefantens evne er," sa Schulz, noe som betyr at forsøk på å beskytte seg mot elefanter kan være forgjeves.
For eksempel, når en bygger et gjerde for å beskytte avlinger mot å bli spist av elefanter, vil bønder i Afrika faktorere lengden på en elefantstamme i ro, men ikke hvor langt den kan strekke seg, sa Schulz. Så hvis en elefant blir lokket av en yummy rekke avlinger på den andre siden av det gjerdet, kunne det smarte dyret strekke ut bagasjerommet for å nå sin målbit og fortsatt gjøre skade fordi gjerdet ikke ble plassert på avstand fra en utstrakt bagasjerom.
Da Kelly strakk sin bagasjerom, ble den rynkete huden på bagasjerommet pakket i rekkefølge, på samme måte som å forlenge et teleskop. "Så du ser at den først strekker spissen, og du kan se den slags reiser som en bølge langs bagasjerommet," sa Schulz, men den strekker seg ikke jevnlig. "Midtsiden har ikke så mye tøythet som tuppen og basen, og vi aner ikke hvorfor." Schulz og kollegene håper å få det mysteriet ved å ta en titt i en elefantstamme.
Funnet har også robotikkapplikasjoner. Å finne ut hvordan man lager en robot som har begge trekk, som elefanter gjør, kan forbedre redningsaksjoner i situasjoner der mennesker blir fanget under bakken eller under en stor mengde steinsprut, for eksempel i en gruve eller en kollapset bygning, sa han.
"Elefanter er virkelig, veldig smarte," sa Schulz, men de har ikke sluppet oss mennesker inn på hemmeligheten bak deres supersterke, superfleksible badebukser.
