NASAs Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP) har tatt den beste måling av universets alder til nå. I henhold til svært nøyaktige observasjoner av mikrobølgestråling observert over hele kosmos har WMAP-forskere nå det beste estimatet på universets alder ennå: 13,73 milliarder år, pluss eller minus 120 millioner år (det er en feilmargin på bare 0,87%… ikke dårlig egentlig…).
WMAP-oppdraget ble sendt til det andre lagrangiske punktet Sun-Earth (L2), som ligger omtrent 1,5 millioner km fra overflaten av jorden på nattsiden (dvs. WMAP er konstant i jordens skygge) i 2001. Årsaken til dette stedet er gravitasjonsstabilitetens art i regionen og mangel på elektromagnetisk forstyrrelse fra solen. WMAP skuer kontinuerlig ut i verdensrommet og skanner kosmos med sin ultrafølsomme mikrobølgemottaker og kartlegger alle små variasjoner i bakgrunnstemperaturen (anisotropi) i universet. Den kan oppdage mikrobølgestråling i bølgelengdeområdet 3,3-13,6 mm (med en tilsvarende frekvens på 90-22 GHz). Varme og kjølige romområder er derfor kartlagt, inkludert strålingspolariteten.
Denne mikrobølgebakgrunnen stråling stammer fra et veldig tidlig univers, bare 400 000 år etter Big Bang, da omgivelsestemperaturen til universet var omtrent 3000 K. Ved denne temperaturen var det mulig med nøytrale hydrogenatomer og spredte fotoner. Det er disse fotonene WMAP observerer i dag, bare mye kjøligere ved 2,7 Kelvin (det er bare 2,7 grader høyere enn absolutt null, -273,15 ° C). WMAP observerer konstant denne kosmiske strålingen, og måler ørsmå endringer i temperatur og polaritet. Disse målingene avgrenser forståelsen vår om universets struktur rundt Big Bang-tiden og hjelper oss også med å forstå arten av perioden med "inflasjon", helt i begynnelsen av utvidelsen av universet.
Det er et spørsmål om eksponering for WMAP-oppdraget, jo lenger den observerer, desto bedre raffinerte målinger. Etter syv år med resultattakelse har WMAP-oppdraget strammet anslaget for alderen på universet ned til en feilmargin på bare 120 millioner år, det vil si 0,87% av de 13,73 milliarder årene siden Big Bang.
“Alt skjerpes og gir oss bedre og bedre presisjon hele tiden […] Det er faktisk betydelig bedre enn tidligere resultater. Det er alle slags rikdom i dataene.” - Charles L. Bennett, professor i fysikk og astronomi ved Johns Hopkins University.
Dette vil være spennende nyheter for kosmologer ettersom teorier fra begynnelsen av universet blir videreutviklet.
Kilde: New York Times
