To 6-fots høye dinosaurer, med kallenavnet "Jane" og "Petey," er bekreftet som Tyrannosaurus Rex tenåringer med mange års vekst foran seg, og ikke en pygmy dinosaurart som noen hadde hevdet.
Mikroskopisk analyse av beinene fra de to skjelettene, begge funnet i Montana på begynnelsen av 2000-tallet, slo fast at de var fra to Tyrannosaurus Rex ungdommer, 13 og 15 år gamle ved død - og ikke en ny art som heter Nanotyrannus, som er blitt foreslått.
"Forskningen bekreftet at dette var umodne dyr," sa paleontolog Holly Woodward fra Oklahoma State University til Live Science. "De var ikke i full størrelse."
Studien ledet av Woodward og publiserte 1. januar i tidsskriftet Science Advances avslørte viktige nye detaljer om oppvekstårene T. rex, verdens mest berømte dinosaur, som levde for mellom 70 millioner og 65 millioner år siden.
Begge tenåringene hadde en høyde på 1,8 til 2,4 meter, mellom 15 og 20 fot (4,5 til 6 meter), og de veide rundt 2200 kilo - selv om Jane, som var litt yngre, var litt mindre enn Petey.
Men i en alder av 20, da de nådde størrelsen på en voksen T. rex, både Jane og Petey ville vokse til omtrent dobbelt så høyde og lengde, og pakke på forbløffende 16.000 kg. (8000 kg) ekstra kroppsmasse, sa Woodward.
Forferdelig tenåringer
Forskere kan bestemme den nøyaktige alderen på et fossil fra den mikroskopiske strukturen til dets vektbærende bein - benbeinene i tilfelle Jane og Petey, sa Woodward.
Vektbærende bein viser aldersringer, omtrent som vekstringene i trestammene, som representerer en periode med tregere vekst hvert år og ofte er forårsaket av en sesong, for eksempel vinter, når mindre mat er tilgjengelig, sa hun.
Årsalderen ringer på T. rex benbein viste at Jane - et nesten fullstendig dinosaurskjelett som ble funnet i Hell Creek-formasjonen i Montana - var 13 år gammel da hun døde, mens Petey - et fragmentert skjelett som ble funnet noen mil unna - var 15 år gammel.
Studien avdekket også at vevene i beinene til begge skjelettene ble lagt raskt og nesten uten orientering, noe som antydet at de kom fra raskt voksende yngel; voksne har mer regelmessig beinvev.
Ungfuglen T. rex bein manglet også et særegent yttersjikt kjent for forskere som et "eksternt grunnleggende system", eller EFS, som er karakteristisk for beinene til voksne dyr, sa Woodward.
Svært få skjeletter av T. rex ungdyr er funnet; analysen avdekker viktige trekk ved T. rex Livssyklus. For eksempel er avstanden mellom aldersringene på benbeina inkonsekvent i størrelse, noe som tyder på at T. rex kunne variere vekstraten for å tillate det i flere år da det var mer eller mindre mat tilgjengelig, sa Woodward. Det er en egenskap som sees i noen andre dinosaurer og noen moderne dyr, for eksempel alligatorer, men de fleste dyr har en tendens til å vokse med konstant hastighet frem til voksen alder, sa hun.
T. rex vokser opp
Benanalysen bekreftet det også Tyrannosaurus Rex tenåringer som Jane og Petey så slanke ut enn fullvokste tyrannosaurer og var sannsynligvis avhengig av forskjellige matkilder, sa Woodward.
"De er lettere bygd, de er ikke like tungt, og tennene er mer sideveis komprimert og mer knivlignende," sa hun.
Tidligere studier hadde bestemt det T. rex ungdyr hadde ikke utviklet den kraftige beinknusing av fullvoksne voksne, sa hun.
"Den store T. rex i utgangspunktet bare kunne bite i hva som helst, knuse beinet og spise det hele, mens Jane og Petey var mer tilpasset presisjonsbitt og kuttet i kjøtt, "sa hun.
Det betydde at a T. rex ville trolig ha trengt å spise forskjellige typer dyr når det vokste opp, sa hun.
Det er fortsatt mye å lære om Tyrannosaurus Rex tenåringer; Woodward estimerer bare omtrent fem ungdommer T. rex skjelett er kjent for å eksistere. Men mer kan gjemme seg i museesamlinger.
"Når du tenker på et Tyrannosaurus Rex, bildet ditt er av et stort dyr, "sa hun." Det kan hende at vi faktisk har mer ungfugl T. rex i museesamlingene, og det er bare det at de kan ha blitt tatt feil av noe annet, "sa hun.
