Det felles NASA / ESA Cassini-Huygens-oppdraget avslørte noen fantastiske ting om Saturn og dets månesystem. I de tretten årene det brukte studiet av systemet - før det stupte i Saturns atmosfære 15. september 2017 - leverte det det mest overbevisende beviset til dags dato for utenomjordisk liv. Og mange år senere forsker fremdeles dataene den samlet inn.
For eksempel undersøkte et team av tyske forskere nylig data samlet av Cassini bane rundt Enceladus 'sørpolregion, der plommeaktivitet regelmessig sender jetfly med iskalde partikler ut i verdensrommet. Det de fant var bevis på organiske signaturer som kan være byggesteinene for aminosyrer, nettopp det livet er laget av! Dette siste beviset viser at livet virkelig kunne eksistere under Enceladus 'iskalde skorpe.
Teamets funn dukket opp i en studie som ble publisert 2. oktober i The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (og vil bli vist i novemberutgaven). Teamet inkluderte flere geologer fra Free University of Berlin og University of Heidelberg, med bistand fra Sascha Kempf - den viktigste etterforskeren med University of Colorado Laboratory for Atmospheric and Space Sciences (LASS).
Siden 2018 har forskere visst at Enceladus 'kraftige jetfly inneholder organisk materiale, takket være forskning utført av mange av de samme teammedlemmene. Disse jetflyene er resultatet av hydrotermiske ventilasjonsåpninger som ligger ved kjerne-mantelgrensen inne i månen. Utgivelser fra disse ventilasjonsåpningene blandes med vann fra månens indre hav før de slippes ut i verdensrommet som vanndamp og iskorn.
Enceladus 'plommer kan nå opp til 500 km (310 mi) fra overflaten og er ansvarlige for å fylle på Saturns E-ring. For studiens skyld konsulterte teamet dataene samlet inn av Cassini‘S Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS) og Cosmic Dust Analyzer (CDA). Disse instrumentene var ansvarlige for påvisning av organiske molekyler i iskornene inneholdt i Enceladus 'plumes.
Etter å ha gjennomført en bredere komposisjonsanalyse av spektrene oppnådd av CDA, gjorde de et dyptgående funn. De nylig oppdagede molekylene, lærte de, ble bestemt til å være nitrogen- og oksygenbærende forbindelser. På jorden er lignende forbindelser en del av de kjemiske reaksjonene som produserer aminosyrer, som er byggesteinene til proteinmolekyler.
Det som er mer, på jorden, er hydrotermiske ventilasjonsåpninger som gir energien som er nødvendig for å gi drivstoff til disse reaksjonene. Kombinert med det faktum at de eldste fossiliserte livsformene er funnet rundt hydrotermiske ventilasjonsåpninger på havbunnen, teoretiserer forskere at det er slik og hvor livet først dukket opp på planeten Jorden.
Forskere tror at denne samme aktiviteten på Enceladus kan gi kraftreaksjoner som kan føre til livets byggesteiner. Som Dr. Nozair Khawaja - en postdoktor med Free University of Berlin og University of Heidelberg og hovedforfatter for studien - forklarte i en fersk pressemelding fra NASA:
“Hvis forholdene er riktige, kan disse molekylene som kommer fra det dype hav i Enceladus, være på samme reaksjonsvei som vi ser her på jorden. Vi vet ennå ikke om aminosyrer er nødvendige for livet utenfor Jorden, men å finne molekylene som danner aminosyrer er en viktig del av puslespillet. "
I følge funnene deres, ville de organiske molekylene først ha løst seg opp i Enceladus 'indre hav og deretter fordampet fra vannoverflaten. Etter å ha reist seg for å nå bruddene i månens skorpe, ville de kondensere og fryse til dannelse av iskorn som ville blåses ut i verdensrommet med den stigende plommen. Når de ble en del av Saturns E-ring, var de påviselige med Cassinis CDA-instrument.
Disse siste funnene bekrefter teamets oppdagelse i 2018 at organiske molekyler periodisk flyter til overflaten fra Enceladus 'indre. Med denne siste studien har teamet tatt ting et skritt lenger ved å vise hvordan disse molekylene, oppløst i havet, kan knyttes til dannelsen av aminosyrer i månens indre.
Fremfor alt annet er dette ytterligere bevis på at Enceladus kan støtte forhold som bidrar til beboelighet i interiøret. Mellom den bekreftede eksistensen av flytende vann, de kjemiske elementene og den hydrotermiske aktiviteten, er alle ingrediensene for livet der. I de kommende årene planlegger begge NASA og ESA å sende et oppdrag til Europa for å lete etter bevis på liv i sitt indre - som Europa Clipper og Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).
På grunn av funnene gjort av Cassini, flere misjonskonsepter som vil utforske Enceladus og Titan, vurderes for tiden. Hvem vet? I 2030-årene kan menneskeheten ha udiskutabelt bevis på at livet eksisterer utenfor Jorden på ikke ett, men to eller flere steder!
