Hva har nysgjerrigheten gjort opp i det siste? Roverens prøveanalyse på Mars (SAM) -instrumenter utgjør mer enn halvparten av vitenskapelig nyttelast ombord MSL, og den søker nå etter forbindelser av elementet karbon - inkludert lokkende metan som er blitt observert i Mars 'atmosfære fra teleskoper og instrumenter på jorden. Dette er elementene som er assosiert med livet, og SAM prøver å finne ut om metan også kan oppdages fra overflaten. Så langt har ikke roveren funnet "definitive bevis" utover datausikkerhet om metan i Mars 'tynne atmosfære. Men det lukker ikke døren for temaet. Det er fremdeles tidlig i oppdraget, og metan på Mars har vært syklisk av natur.
"Et søk etter metan ble gjort på flere kjøreturer på natten, men foreløpig har vi ingen definisjon av metan," sa Chris Webster, teamleder for MSLs Tunable Laser Spectrometer. Instrumentet har oppdaget verdier på ingen metan i det hele tatt opp til 5 deler per milliard, men "usikkerheten er større enn dette," sa Webster. "Vi planlegger selvfølgelig på flere løp for å se etter variabilitet."
Men, selvfølgelig, er metan blitt oppdaget i visse områder, ikke nødvendigvis over hele verden.
Eksempelanalyse på Mars (SAM) -instrumentet, ved NASAs Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Vil analysere prøver av materiale samlet inn av roverens arm. Kreditt: NASA / JPL
"I Gale-krateret, for øyeblikket, har vi ikke en klar påvisning av metan," sa Sushil Atreya, en medetterforsker med SAM-instrumenter. ”På den annen side trenger ikke kilden være på Gale Crater. Hvis det er en kilde til metan andre steder, tar det ikke så lang tid før den blir distribuert over hele planeten. Det tar i størrelsesorden tre måneder. Det er alt vi kan si på dette tidspunktet. ”
Metan er lokkende fordi det kan indikere et slags liv, kanskje mikrobielt liv. Men metan kan også produseres ved hjelp av visse geologiske prosesser, og nylig antydet et team av forskere at metan til og med kunne produseres av Martian dust devils.
Men som Pan Conrad, nestleder etterforsker for SAM sier i videoen over, vil teamet fortsette å utforske måter metan kan genereres og deretter ødelegges i den Martiske økosfæren, og gjøre mest mulig ut av disse ekstremt følsomme instrumentene som nå er på Mars.
"SAM vil fortsette å snuse den martiske atmosfæren og se etter endringer over tid," sa Conrad. "Det vil fortelle oss noe om dynamikken mellom utvekslingen mellom overflaten og atmosfæren."
