Forskere har identifisert en ny art av lite, tannpattedyr som en gang styrte næringskjeden i Afrika for nesten 40 millioner år siden.
Forskere navngav den nye arten Masrasector nananubis, etter den gamle egyptiske guden Anubis, som hadde hodet til en sjakal og var forbundet med mumifisering og underverdenen. Som navnebror, M. nananubis hadde en lang og smal hodeskalle og mange store tenner, skrev forskerne i en ny studie.
Den gamle rovdyren hadde også revelignende lemmer som tillot den å bevege seg raskt og jakte på andre små- eller mellomstore pattedyr som krympet på bakken, sier forskerne.
Ved å studere eksemplarer av hodeskaller, kjever og lembeiner som ble avdekket utenfor Kairo for snart 30 år siden, kunne forskerne undersøke hva det fryktelige pattedyret spiste, hvordan det forfulgte byttedyr og hvor tidlige rovdyr i Afrika var relatert til hverandre.
De bestemte at Masrasector nananubis var en del av en utdødd gruppe av kjøttetende pattedyr kalt hyaenodonts.
Til tross for det lignende navnet, er hyenodonter bare fjerne søskenbarn til dagens hyener, fortalte forskerne til Seeker. De var en gruppe rovdyr som divergerte i evolusjonen lenge før opphavet til katter, hunder, hyener og honning grevlinger.
"Hyaenodonts var de øverste rovdyrene i Afrika etter utryddelsen av dinosaurene," sa studieforfatter Matthew Borths, en paleontolog ved Ohio University, i en uttalelse.
Til nå har fossile poster av hyenodonter vært sparsomme, fortalte Borths til PLOS Blogs. Imidlertid har forskere funnet bevis på dyrene i hele Nord-Amerika, Europa, Asia og Afrika, fra rundt 10 millioner til 60 millioner år siden.
"Denne nye arten er assosiert med et dusin eksemplarer, inkludert hodeskaller og armbein," sa han.
Dette betyr M. nananubis fossiler kan nå brukes til sammenligning med andre hyenodonter, for å hjelpe forskere å bedre forstå dyrenes utvikling og deres rolle i hvert økosystem. "Vi kan utforske hva den spiste, hvordan den beveget seg, og vurdere hvorfor disse kjøttetende pattedyrene døde av når slektningene til hunder, katter og hyener flyttet inn i Afrika," sa Borths.
