Bildekreditt: Caltech
Palomar-observatoriet har startet en ny undersøkelse av himmelen, og vil utforske universet fra solsystemet vårt ut til fjerne kvasarer, 10 milliarder lysår unna. Undersøkelsen vil bli gjort med det pussede 48-tommers Oschin-teleskopet med et nylig festet digitalt CCD-kamera - det største noensinne bygget med 112 separate detektorer. Forskerne planlegger å publisere bilder samlet av teleskopet på nettet, slik at andre astronomer kan søke i dataene for nærjordiske asteroider, Kuiper Belt-objekter, supernovaer og andre objekter.
En stor ny himmelundersøkelse har begynt på Palomar-observatoriet. Palomar-QUEST-undersøkelsen, et samarbeid mellom California Institute of Technology, Yale University, Jet Propulsion Laboratory og Indiana University, vil utforske universet fra vårt solsystem til de fjerneste kvasarene, mer enn 10 milliarder lysår borte.
Undersøkelsen vil bli gjort ved hjelp av det nyoppussede 48-tommers Oschin-teleskopet, som opprinnelig ble brukt til å produsere store fotografiske skyatlasser fra 1950-tallet. I sitt nye teknologiske hjerte er et veldig spesielt, fullt digitalt kamera. Kameraet inneholder 112 digitale bildedetektorer, kjent som ladekoblede enheter (CCD). Det største astronomiske kameraet til nå har hatt 30 CCD-er. CCD-er blir ofte brukt til digital avbildning, alt fra vanlige øyeblikksbildekameraer til sofistikerte vitenskapelige instrumenter. Kameraet (Quasar Equatorial Survey Team) ble designet og bygget av forskere ved Yale og Indiana universiteter, og ble nylig installert på Oschin Telescope. "Vi er spent på de nye dataene vi begynner å få fra Palomar Observatory med det nye QUEST-kameraet," sier Charles Baltay, Higgins professor i fysikk og astronomi ved Yale University. Baltays drøm om å bygge et stort elektronisk kamera som kan fange hele synsfeltet til et vidfelt teleskop, er nå en realitet. Undersøkelsen vil generere astronomiske data til en enestående hastighet, omtrent en terabyte per måned; en terabyte er en million megabyte, en mengde informasjon som tilsvarer den som finnes i to millioner bøker. Om to år vil undersøkelsen generere en mengde informasjon som tilsvarer den i hele Library of Congress.
Et viktig nytt trekk ved Palomar-QUEST-undersøkelsen vil være mange gjentatte observasjoner av de samme delene av himmelen, slik at forskere kan finne ikke bare objekter som beveger seg (som asteroider eller kometer), men også objekter som varierer i lysstyrke, for eksempel supernovaeksplosjoner, variable stjerner, kvasarer eller kosmiske gammastråler - og for å gjøre dette i en enestående skala.
"Tidligere himmelundersøkelser ga i hovedsak digitale øyeblikksbilder av himmelen", sier S. George Djorgovski, professor i astronomi ved Caltech. "Nå begynner vi å lage digitale filmer av universet." Djorgovski og teamet hans, i samarbeid med Yale-gruppen, planlegger også å bruke undersøkelsen for å oppdage et stort antall veldig fjerne kvasarer - svært lysende gjenstander som antas å være drevet av massive sorte hull i sentrum av unge galakser - og å bruke dem å undersøke de tidlige stadiene av universet.
Richard Ellis, Steele-professor i astronomi og direktør for Caltech Optical Observatories, vil bruke QUEST i jakten på eksploderende stjerner, kjent som supernovaer. Han og teamet hans, sammen med gruppen fra Yale, vil bruke sine observasjoner av disse eksploderende stjernene i et forsøk på å bekrefte eller avkrefte det nylige funnet at universet vårt akselererer når det ekspanderer.
Shri Kulkarni, MacArthur-professor i astronomi og planetarisk vitenskap ved Caltech, studerer gammastråle-bursts, de mest energiske stjerneskuddeksplosjonene i kosmos. De er kortvarige og uforutsigbare. Når en gammastråle-burst blir oppdaget, er den nøyaktige plasseringen på himmelen usikker. Det automatiserte Oschin-teleskopet, bevæpnet med QUEST-kameraets brede synsfelt, er klar og klar til å feste den eksakte plasseringen av disse eksplosjonene, slik at astronomer kan fange og studere de falmende glødene fra gammastråle-utbruddene når de oppstår.
Nærmere hjemme leter Caltech førsteamanuensis i planetarisk astronomi Mike Brown etter objekter i utkanten av solsystemet vårt, i den iskalde svermen kjent som Kuiper Belt. Brown er overbevist om at det er store gjenstander der ute, muligens like store som planeten Mars. Han, i samarbeid med astronom David Rabinowitz fra Yale, vil bruke QUEST for å lete etter dem.
Steve Pravdo, prosjektleder for Jet Propulsion Laboratory's Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT) -prosjektet, vil bruke QUEST for å fortsette NEAT-søket som startet i 2001. QUEST-kameraet vil utvide søket etter asteroider som en dag kan nærme seg eller til og med kollidere med planeten vår.
Palomar-QUEST-undersøkelsen vil utvilsomt muliggjøre mange andre typer vitenskapelige undersøkelser i årene som kommer. Hensikten er å gjøre alle de store mengder data offentlig tilgjengelig i rett tid på nettet, som en del av det forestående National Virtual Observatory. Roy Williams, medlem av det profesjonelle personalet i Caltechs Center for Advanced Computing Research, jobber med National Virtual Observatory-prosjektet, som også vil øke den vitenskapelige effekten av dataene og lette bruken av dem også for offentlig og pedagogisk oppsummering.
QUEST-teammedlemmene fra Indiana University er Jim Musser, Stu Mufson, Kent Honeycutt, Mark Gebhard og Brice Adams. Yale Universitys team inkluderer Charles Baltay, David Rabinowitz, Jeff Snyder, Nick Morgan, Nan Ellman, William Emmet og Thomas Hurteau. Medlemmene fra California Institute of Technology er S. George Djorgovski, Richard Ellis, Ashish Mahabal og Roy Williams. Near-Earth Asteroid Tracking-teamet fra Jet Propulsion Laboratory består av Raymond Bambery, hovedetterforsker og myntetterforskere Michael Hicks, Kenneth Lawrence, Daniel MacDonald og Steven Pravdo.
Installasjonen av QUEST-kameraet ved Palomar-observatoriet ble overvåket av Robert Brucato, Robert Thicksten og Hal Petrie.
Originalkilde: Caltech News Release
