En ny type aurora er blitt oppdaget på Mars, og tyvende strømmer av solvind kan ha skylden, viser en ny studie.
I motsetning til auroras på jorden, som er forårsaket av elektroner og generelt sett i nærheten av polene, blir aurorene på Mars utløst av en tilstrømning av protoner og forekommer over store deler av dagen ved den røde planeten, der auroras er veldig vanskelig å se.
Ved å bruke den imaging Ultraviolet Spectrograph på NASAs Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbiter, observerte astronomer at det ultrafiolette lyset fra hydrogengass i Mars 'øvre atmosfære til tider mystisk ville lysne i noen timer. Disse lysende hendelsene skjedde på samme tid som orbiterens Solar Wind Ion Analyzer (SWIA) instrument målte en økning i solvind-protoner (ladde partikler frigjort fra solen), ifølge studien. [Nydelige Auroras kunne lyse opp hele Martian Sky]
Generelt ville Mars '"baugsjokk" - et magnetisk hinder rundt planeten - avlede ladede partikler fra solvinden. Forskerne fant imidlertid at de ladede partiklene i dette tilfellet "stjeler" elektroner for å snike seg inn i planetens øvre atmosfære.
"Når de nærmer seg Mars, omdannes protonene som kommer inn med solvinden til nøytrale atomer ved å stjele elektroner fra ytterkanten av den enorme hydrogenskyen som omgir planeten," Justin Deighan, forsker ved Laboratory for Atmospheric and Space Physics at University of Colorado Boulder og hovedforfatter av den nye studien, sa det i en uttalelse fra NASA mandag (23. juli). "Buesjokket kan bare avlede ladede partikler, så disse nøytrale atomene fortsetter rett gjennom."
Disse uvanlige protonuroraene forekommer langt oftere på Mars enn de gjør på Jorden, hovedsakelig på grunn av jordas sterke magnetfelt. Derfor kan protonuroraer også forekomme på andre verdener som mangler egne magnetiske felt, som Venus eller Saturns måne Titan, opplyser tjenestemenn i NASA i uttalelsen. Disse to kroppene har også en overflod av hydrogen i sin øvre atmosfære, noe som betyr at det er mange elektroner tilgjengelig for å nøytralisere ladede partikler fra innkommende solvind.
"Martian proton auroras is more than a light show," sa SWIAs hovedetterforsker Jasper Halekas, en førsteamanuensis ved Institutt for fysikk og astronomi ved University of Iowa, i uttalelsen. "De avslører at solvinden ikke blir viderekoblet rundt Mars, ved å vise hvordan solvindprotoner kan snike seg forbi baugsjokket og påvirke atmosfæren, avsette energi og til og med øke hydrogeninnholdet der."
Funnene deres ble publisert 23. juli i tidsskriftet Nature Astronomy.
