Flere ganger i året trenger den internasjonale romstasjonen å utføre Debris-unngåelsesmanøvrer for å unngå den stadig økende mengden av søppel rundt jorden. Det eksisterende systemet for å finne og spore objekter, Air Force Space Surveillance System, eller VHF Fence, har vært i drift siden begynnelsen av 1960-tallet, og er såpass utdatert. Men et prototypesystem kalt Space Fence er nå testet i en serie demonstrasjoner, og med hell sporet flere og mindre biter av søppel enn det nåværende systemet.
"Det nåværende systemet har muligheten til å spore rundt 20 000 objekter," sa talsperson for Lockheed Martin, Chip Eschenfelder, til Space Magazine, "men det er millioner av objekter der ute, hvorav mange ikke blir sporet. Space Fence vil finne og katalogisere mindre objekter enn det som ikke blir sporet nå. "
Space Fence vil bruke kraftige nye bakkebaserte S-båndradarer for å forbedre måten USA oppdager, sporer, måler og kataloger som går i bane rundt objekter og romrester med forbedret nøyaktighet, bedre aktualitet og økt overvåkningsdekning, sa Lockheed Martin. I nyere tester beviste Space Fence-prototypen at den kunne oppdage flere og mindre objekter enn dagens system.
Romrester inkluderer ikke-operative satellitter, og resterende rakettdeler fra oppskytningene. I utgangspunktet opprettes det mer rusk hver gang det er en lansering. Kollisjoner mellom dagens søppel skaper enda flere stykker som er mindre og vanskeligere å oppdage. Når ruskene kjørte i lynraske banehastigheter, kan til og med stykker så små som en malingsbrikke være dødelige for en astronaut på EVA på romstasjonen, eller kunne ta ut en telekommunikasjons- eller navigasjonssatellitt.
Utviklerne av Space Fence sier at det nye systemet vil revolusjonere det som kalles ‘plass situasjonsbevissthet’, som kjennetegner rommiljøet og hvordan det vil påvirke aktiviteter i rommet.
"Space Fence vil oppdage, spore og katalogisere over 200 000 objekter rundt banen og bidra til å transformere situasjonsbevissthet fra rom fra å være reaktiv til forutsigbar," sa Steve Bruce, visepresident for Space Fence-programmet. "Luftforsvaret vil ha mer tid til å forutse hendelser som potensielt kan påvirke romfordeler og oppdrag.
Det nåværende systemet har bare sporingssteder i USA og har en enorm "blind flekk" ved å ikke gi informasjon om rusk på den sørlige halvkule. Men Space Fence vil gi global dekning fra tre bakkebaserte radar lokalisert på strategiske steder rundt om i verden.
29. februar 2012 ga Luftforsvaret sin endelige godkjenning av Lockheed Martins foreløpige design, og de forventer at det nye systemets opprinnelige driftsevne vil være en gang i 2017.
"Vellykket deteksjon og sporing av beboeromrader er viktige trinn for å demonstrere teknologisk modenhet, kostnadssikkerhet og lav programrisiko," sa Bruce i en uttalelse. "Den endelige systemdesignen vår inkluderer en skalerbar solid-S-båndradar, med en høyere bølgelengdefrekvens som er i stand til å oppdage mye mindre objekter enn Luftforsvarets nåværende system."
For mer informasjon, se nettstedet Space Fence og NASAs Orbital Debris Program Office.
