Virgin Galactics andre SpaceShipTwo, VSS Unity, glir til en landing i løpet av en 4. august 2017, testflukt i himmelen over Mojave, California.
(Bilde: © Virgin Galactic)
Scaled Composites er et Mojave, California-basert datterselskap av Northrop Grumman. Selskapet utviklet den opprinnelige SpaceShipTwo for Virgin Galactic, VSS Enterprise, et romskipdesign for å ta turister og vitenskapelig nyttelast til verdensrommet. Virgin Galactics nåværende SpaceShipTwo, VSS Unity, ble bygget av The Spaceship Company. SpaceShipTwo gjennomførte flere drevne testflyvninger i 2018, noe som betyr at romskipet skrudde på motorene sine under testflyging i atmosfæren. Virgin har ikke avslørt når den planlegger å sende turister ut i verdensrommet; den nåværende billettprisen for en tur er $ 250.000.
Scaled kom først i det offentlige øyet i 2004 da det tidligere romfartøyet, SpaceShipOne, ble det første private bemannede romfartøyet som nådde grensen til rommet - 100 kilometer (62 miles) over jordoverflaten. For den bragden vant selskapet Ansari X-Prize og fikk 10 millioner dollar i prispenger. Rett før Scaled vant prisen, kunngjorde seriegründer Richard Branson sin plan om å kjøre turistflyvninger med teknologien.
SpaceShipTwo vil etter hvert skytes opp med seks passasjerer om bord, og rakett til verdensrommet under transportørene sine - WhiteKnightTwo. Når flyet og romfartøyet når 50.000 fot i høyde, vil SpaceShipTwo fly ut i verdensrommet på en høyde på 100 km.
Når SpaceShipTwo forbereder seg for inntreden i atmosfæren, har romskipet evnen til å vri rorene opp til 65 grader for å øke dra. Denne "fjæringen" vil gi romskipet mer kontroll når det glir gjennom den tynne atmosfæren.
Når luften blir tykkere (21 336 meter), vil romskipet flytte roret tilbake til en mer konvensjonell glidekonfigurasjon, slik at det kan røre ved en vanlig flybane.
Virgin Galactic har presset tilbake sin forventede flydato for turister flere ganger midt i utviklingsforsinkelser og noen andre hendelser. I 2007 drepte en eksplosjon ved Scaled Composites flere arbeidere på bakken, og i 2014 ble en pilot drept under en drevet testflyging. Virgin gjenopptok glideflyene i 2016, og drevne testflyging begynte i 2018.
Nå etter Ansari X-Prize
Scaleds erfaring innen romfart stammer fra 1982, da Burt Rutan, en luftfartsingeniør, grunnla selskapet. Foruten arbeidet med SpaceShipOne og SpaceShipTwo, er Scaled kjent for sitt arbeid på et ubemannet luftkjøretøy kalt Northrop Grumman X-47A, samt flere forretningsfly og seilskuter.
Rutans visjon for romfart var å unngå det konvensjonelle lanseringen-fra-bakken-scenariet som folk var så vant til å se på slutten av 90-tallet og begynnelsen av 2000-tallet, da X-Prize-konkurransen gikk. I stedet foreslo han å føre romskipet opp med et flyfly - kalt White Knight - og deretter starte opp fra bakken til en høyde på 62 miles. I Rutans øyne ville dette spare på drivstoff og penger.
Mens Rutan hadde mange år i virksomheten, er romfart et dyrt forslag. X-Prize-kjøringen ble gjort mulig gjennom økonomisk støtte fra Microsofts medgründer Paul Allen, som bidro med et ukjent beløp til prosjektet.
Med Allens støtte ble Mojave Aerospace Ventures dannet. Virksomheten inkluderte bidrag fra både Allen og Scaled da teamet jobbet for å bygge SpaceShipOne. Målet deres var å gå til verdensrommet og tilbake, to ganger, for å få prisen for å være den første ikke-statlige enheten som gjorde det.
Rett før han kjørte til prisen, holdt Branson en pressekonferanse der han kunngjorde sin intensjon om også å investere i Scaleds teknologi og danne Virgin Galactic, et romfartfirma. Selskapet seilte gjennom sine X-Prize-kvalifiseringsfly og satte lett pris på prisen i oktober 2004.
Tidlig utvikling og flyreiser
I juli 2007 skjedde det en dødelig eksplosjon ved SpaceShipTwos monteringsanlegg i Mojave Air and Space Port. Tre arbeidere ble drept og flere såret i eksplosjonen.
Seks måneder senere utstedte sikkerhetsinspektører i California sitater til Scaled og sa at selskapet ikke klarte å gi "effektiv informasjon og opplæring av helse- og fysiske farer forbundet med lystgass." Den gassformige forbindelsen ble brukt under testen i Mojave Air and Space Port.
"Vi fortsetter å samarbeide med byrået slik at de forbedrede prosedyrene som allerede er implementert, fremmer de tryggeste arbeidsplassforholdene som mulig," sa Doug Shane, konserndirektør for Scaled Composites, i en uttalelse til Space.com i januar 2008.
Scaleds første SpaceShipTwo-romfartøy ble kalt VSS Enterprise. Romfartøyet lånte navnet sitt fra det berømte USS Enterprise i science fiction-serien "Star Trek". Den avsluttet sin første glidetest 10. oktober 2010, og flyr 13 minutter over Mojave-ørkenen under ledelse av piloten Peter Siebold og co-pilot Michael Alsbury.
VSS Enterprise gjennomførte en serie glidetester noen få måneder mellom oktober 2010 og mai 2011. 9. juni 2011 ble en glidetest avbrutt på grunn av en frigjøringssvikt under flyging. Glidetester ble gjenopptatt 14. juni 2011, og fortsatte til 12. april 2013. I 2012 kunngjorde Scaled at de ville trekke seg ut av The SpaceShip Company - et fellessatsning mellom Virgin Galactic og Scaled Composites for å bygge fremtidige versjoner av WhiteKnightTwo og SpaceShipTwo - etter disse to kjøretøyene fullfører flyprøveprogrammene. Denne endringen kom etter at Virgin Galactic kjøpte ut Scaled for å få fullt eierskap i joint venture.
29. april 2013 gjennomførte VSS Enterprise sin første drevne flyging. I løpet av 13 minutter steg den til en maksimal høyde på 17 000 m (17 000 m) og nådde en topphastighet på Mach 1,22 (med Mach som representerer lydens hastighet.) På kontrollene den dagen var co-pilot Alsbury, og pilot Mark Stucky . VSS Enterprise gjennomførte deretter en blanding av drevne flyreiser og glidetester i 2013 og 2014, frem til den siste flyvningen 31. oktober 2014.
Dødelig krasj og etterforskning
31. oktober 2014 krasjet VSS Enterprise etter at det fjærede gjeninnføringssystemet ble utplassert for tidlig. Hendelsen drepte co-pilot Alsbury og sendte pilot Siebold til sykehuset med alvorlige skader. Grunnfunksjonærer så "anomalien under flyreisen" omtrent to minutter etter at WhiteKnightTwo slapp SpaceShipTwo, sa administrerende direktør og daglig leder Stuart Witt under en pressekonferanse samme dag.
28. juli 2015 kunngjorde National Transportation Safety Board at krasjet skjedde etter en co-pilot-feil. Alsbury satte inn fjæringssystemet for tidlig, mens romskipet bare flyr på Mach 0,8 - ikke den nødvendige Mach 1.4. Skalerte kompositter visste om risikoen for å låse opp fjærsystemet tidlig, men gjorde det ikke klart i sine pilotmanualer, fant NTSB. Styret forklarte også hvordan Siebold overlevde krasjet.
"I løpet av samlivsbruddet ble [Siebold] kastet fra kjøretøyet mens han fortsatt var behersket i setet," sa etterforskningsleder Lorenda Ward da NTSB presenterte funnene i juli 2015, ifølge National Public Radio. "Under nedstigningen til bakken frigjorde piloten seg fra setet, og fallskjermen hans satte seg automatisk ut."
Etter krasjet og før NTSB ga ut sine resultater til publikum, utviklet Virgin og The Spaceship Company en hemmer for å stoppe fjærsystemet fra å låses opp tidlig. Under høringen takket Branson (i en video) NTSB for en etterforskning som vil "bidra til å gjøre den nye kommersielle romindustrien tryggere og bedre."
VSS Unity testprogram
Virgin gjenopptok sitt flyprøveprogram med et nytt romfartøy, kalt VSS Unity, 8. september 2016. SpaceShipTwo-prototypen gjennomgikk en fangetrykk-test, og startet av en serie som varte gjennom det meste av resten av november. 3. desember 2016 gjennomførte Unity en 10-minutters glidetest, og nådde en maksimal høyde på 16,8 km (55 000 fot) og en toppfart på Mach 0,6. Piloten den dagen var Mark "Forger" Stucky, og co-pilot var David Mackay.
Flere glidetester fortsatte gjennom mai 2017, hvert par måneder. Deretter 1. juni 2017 hadde Unity en "kald flyt" -flyging, noe som medførte at den "kjørte oksidasjonsmiddel gjennom fremdriftssystemet uten å tenne motoren," ifølge Virgin. Ytterligere to glidefly fulgte 1. juni 2017 og 4. august 2017.
5. april 2018 avsluttet SpaceShipTwo sin første drevne testflyging på mer enn tre år. Etter at WhiteKnightTwo droppet romfartøyet i en høyde av 15.000 m (15.000 m), fløy romfartøyet til en maksimal høyde på 84.271 fot (25.686 m) i en toppfart på Mach 1,87. 30 sekunders flyreisen ble pilotert av Mackay og Stucky.
"@virgingalactic back on track," twitteret Virgin Galactic-grunnlegger Richard Branson etter testen. "Vellykket drevet flyging, Mach 1.6. Dataregistrering som skal komme, videre til neste flytur. Plassen føles fristende nær nå."
29. mai fulgte Unity opp med en andre drevet testflyging, sprengning til en maksimal høyde på 34.500 fot (34.900 meter) og en toppfart på Mach 1.9. "Dette er en viktig milepæl i vårt flytestprogram," sa Mackay i en video fra Virgin Galactic lagt ut på YouTube. "Når rakettmotoren er tent, er det når den virkelig blir levende. Vi har glidd den [romfartøyet] så langt, men egentlig, det den er designet for å gjøre er å gå ut i verdensrommet."
Andre skalerte prosjekter
Mens Scaled er mest kjent for sitt SpaceShipTwo-program, har selskapet også vært involvert i andre satsinger som var i nyhetene de siste årene.
- Scaled utviklet et prosjekt kalt Proteus på slutten av 1990-tallet. Det ble opprinnelig sett for seg som en måte for et fly å fungere som en midlertidig kommunikasjonssatellitt på høyde, for å sende bredbåndstjeneste tilbake til bakken. I dag brukes den til forskning i lang høyde. Proteus hadde sin første flytur 26. juli 1998 og fullførte sin 1000. flyvning 14. juni 2017, ifølge Scaled.
- I oktober 2017 debuterte Scaled et eksperimentelt fly kalt Model 401, som er ment å "demonstrere avanserte, rimelige produksjonsteknikker" samt forskningstjenester for industri og den amerikanske regjeringen, uttalte Scaled.
- Scaled jobber også med Stratolaunch-flyet, som antas å ha verdens lengste vingespenn. Test av flydrivstoff på flyet begynte i februar 2018, ifølge NBC. Kort tid etter tok ingeniører Stratolaunch ut for en øvelseskjøring på rullebanen, da flyet traff en toppfart på 74 km / t. Washington Post sa at en funksjon for Stratolaunch kan heftes en romferge under utvikling, med kallenavnet "Black Ice."
Tilleggsressurser
- Skalert kompositt nettsted
- X-Prize nettsted
