I 2010 signerte president Barack Obama NASA-autorisasjonsloven, som påla NASA å utvikle alle nødvendige teknologier og komponenter for å gi rom for et besetningsoppdrag til Mars. Nøkkelen til dette var utviklingen av Space Launch System (SLS), Orion-romfartøyet og et kretsløpende månelands habitat (også kalt Lunar Gateway).
De siste årene har imidlertid disse planene blitt betydelig endret for å prioritere å "vende tilbake til månen." Formelt navngitt Project Artemis, understreket VP Pence i mars 2019 at NASA må returnere til månen innen 2024, selv om det betydde at det var behov for noen rystelser. I de siste nyhetene har NASA indikert at Lunar Gateway ikke lenger er en prioritet, som en del av en plan for å "risikere" de obligatoriske oppgavene knyttet til Artemis.
Disse følelsene ble uttrykt av Doug Loverro, som erstattet William Gerstenmaier i juli 2019 som en del av en rystelse designet for å fremskynde fremgangen med SLS og Artemis-programmet generelt. Som Loverro forklarte under et vitenskapsutvalg fra NASA Advisory Council (som ble avholdt fredag 13. mars), har han jobbet for å «risikere» Artemis slik at NASA kan fokusere på å oppfylle de obligatoriske målene for Artemis og tidsfristen på 2024.
Som Lovarro forklarte, betyr dette å fokusere på teknologier og aktiviteter som NASA allerede har erfaring med å utvikle. Han uttalte også at de risikoene som ikke kan elimineres, må "brennes ned". Alt dette er viktig, hevdet han, for å lage den nødvendige oppdragsarkitekturen for å lande astronauter på Månen innen 2024. Som han oppsummerte:
"Hva skal vi gjøre for å få det til? Og svaret er at du må gå foran og fjerne alle tingene som gir programrisiko underveis.
“Hva er alle risikoer som kan komme i veien for oss i en fire og et halvt års plan og hvordan går vi foran og drar dem alle tidlig inn i programmet, eller eliminerer dem fra programmet helt ved å gå videre og lage kloke tekniske eller programmatiske valg? ”
Av denne grunn, sa han under siste halvdel av sesjonen, måtte Lunar Gateway fjernes som et kritisk element i programmet. Dette kommer på hælene til det assisterende administrator Steve Jurczyk kunngjorde tilbake i februar på LSICs avsparkmøte. Det var her Jurczyk forklarte at det første oppdraget (Artemis 1) vil sannsynligvis bli forsinket og vil finne sted i "midten til sent" 2021.
En annen grunn som Lovarro siterte for avgjørelsen var sannsynligheten for at Gateway vil falle bak i utviklingsplanen. Dette tilskrives det faktum at den første modulen, Power and Propulsion Element (PPE), krever et avansert sol-elektrisk fremdriftssystem som gjør at den kan fungere som en slags "romtrekking" for å besøke romfartøyer samtidig som den fungerer som kommando- og kommunikasjonssenteret til Gateway.
I mai 2019 kunngjorde NASA at den hadde tildelt en kontrakt på 375 millioner dollar til det Colorado-baserte luftfartsselskapet Maxar Technologies (tidligere SSL) for å utvikle PPE. Designet ba om et romfartøy på 50 kilowatt solenergi-fremdrift (SEP) som skal fungere som en mobil kommando- og servicemodul og kommunikasjonsrelé for menneskelige og robotekspedisjoner til månens overflate.
Opprinnelig håpet NASA å ha denne modulen klar innen 2022 slik at den kunne lanseres som en del av Artemis 2 oppdrag. Opprettelsen av andre elementer - som HAbitation and Logistics Outpost (HALO), ESPRIT-tjenestemodulen og International Habitation Module (iHAB) - ble også nylig kontrakt med henholdsvis Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) og Airbus og OHB.
Men som vi rapporterte i en tidligere artikkel, siden mars 2019, har det vært bekymringer hos NASA at den hurtige tidslinjen kan komme på bekostning av å ofre Lunar Gateway. Som det ble rapportert om en innekilde på det tidspunktet, hadde det vært tilsynelatende pushback fra Det hvite hus Office of Management and Budget (OMB) over fortsatt finansiering for et element de anså som unødvendig.
Naturligvis la Loverro vekt på at NASA ikke forlater Lunar Gateway og at å fjerne den fra den "kritiske banen" ville føre til et bedre Gateway-program. For det første vil det gi NASA-entreprenører mer tid til å utvikle modulene sine, som opprinnelig var planlagt ferdigstilt fra 2026. For det andre vil det kutte de tilhørende kostnadene for Project Artemis. Som han sa:
"Vi kan nå fortelle dem 100% positivt at det vil være der fordi vi har endret programmet til mye mer hva jeg vil kalle solid, oppnåelig tidsplan ... Helt ærlig, hadde vi ikke gjort den forenklingen, måtte jeg avbryte Gateway fordi jeg ikke hadde råd. Ved å forenkle den og ta den ut av den kritiske banen, kan jeg nå holde den på sporet. ”
Dette betyr at Artemis-oppdragene ikke lenger vil stole på Gateway og i stedet vil bruke en månelander innlemmet i Orion-romfartøyet. Også her antydet Loverro at det ville skje endringer for å kutte kostnader og redusere risikoen. Tidligere hadde NASA foreslått en gjenbrukbar tre-trinns lander bestående av en oppstigningsmodul, nedstigningsmodul og overføringsmodul - som alle ville bli satt sammen ved Gateway.
I stedet foreslo Loverro å ta den tidstestede og velprøvde tilnærmingen. Dette betyr sannsynligvis at Artemis lander vil være et to-trinns romfartøy, som månemodulen som tok Apollo-astronautene til Månen, bestående av en nedstigningstrinn og en stigningstrinn. I september 2019, da NASA kunngjorde beslutningen om å spore utviklingen av månelanderen, fikk entreprenører muligheten til å foreslå ikke-gjenbrukbare alternativer.
"Programrisiko drives av hvilke ting du ikke har gjort i verdensrommet før du nå måtte gjøre i dette oppdraget," sa Loverro. "Vi har aldri gjort det før, så vi vil prøve å unngå å gjøre ting vi aldri har gjort før." I mellomtiden forventes den ferdige planen for Artemis i løpet av en nær fremtid, selv om Loverro ikke kunne gi en mer konkret idé om når den skulle bli avduket.
I realiteten betyr dette at Artemis vil være en "støvler og flagg" -operasjon som Apollo-oppdragene, noe NASA opprinnelig håpet å unngå. På toppen av det har det kommet sterkt blandede meldinger fra denne administrasjonen. Mens VP Pence har holdt seg resolutt i sitt uttalte engasjement for Artemis, har president Trump offentlig kritisert prosjektet for å trekke seg tilbake på gammel grunn.
“NASA skulle IKKE snakke om å dra til Månen - Det gjorde vi for 50 år siden. De burde være fokusert på de mye større tingene vi gjør, inkludert Mars ... ”twitret han 7. juni 2019. Dette ble fulgt av lignende uttalelser som ble gitt i september under besøket av den australske statsministeren Scott Morrison, der han uttalte å trykke at til stede:
"Vi drar til Mars. Vi stopper ved månen. Månen er faktisk en sjøsetting. Derfor stopper vi ved månen. Jeg sa: 'Hei, vi har gjort månen. Det er ikke så spennende. "Så vi får gjort det med månen. Men vi skal virkelig gjøre Mars. ”
Fortsatt peker alle tegn mot at NASA fortsatt er forpliktet til å etablere et "bærekraftig måneforsøk" -program på Månen, som er ment å omfatte opprettelse av en permanent månepost. Eksempler på dette inkluderer ESAs foreslåtte International Moon Village og Kinas plan for å bygge en utpost i Sørpolen-Aitken-bassenget.
Ikke desto mindre har avgjørelsen om å få en månelanding skje innen 2024 "på noen måte nødvendig" (for ikke å nevne motstridende uttalelser fra Det hvite hus), forårsaket sin rettferdige del av forvirring og kaos rundt NASA. Med "Moon to Mars" -rammen var opprettelsen av Lunar Gateway og et besetningsoppdrag til månens overflate i 2028 avhengig av hverandre.
Men hvis det er en ting romfartsundersøkelsen har lært oss, er det at budsjetter og prioriteringer endres regelmessig, og det er derfor det er viktig å være fleksible og tilpasse seg. På en eller annen måte kommer vi tilbake til månen og planlegger å bli der! Midlene til å gjøre det kan bare ta litt lengre tid enn forventet.
