Elektronpartikler flyr bort fra Saturns polare region. Klikk for å forstørre
Auroras på jorden skjer når solvinden samhandler med planetens magnetfelt; elektroner akselereres nedover i atmosfæren, og vi ser de vakre lysene på himmelen. På Saturn; denne prosessen går imidlertid også i revers. De fleste elektronene blir akselerert ned, men andre går i motsatt retning, vekk fra planeten.
Polarlys er fascinerende å se på på jorden. På andre planeter kan de også være spektakulære. Forskere fra Max Planck Institute for Solar System Research i Katlenberg, Lindau, Tyskland, har nå observert Saturns polare region ved hjelp av partikkelspektrometeret MIMI, på Cassini Space Probe. De oppdaget at elektronene ikke bare ble akselerert mot planeten, men også borte fra den (Nature, 9. februar 2006).
Vi kan se polarlys på jorden når elektroner over atmosfæren akselereres nedover. De lyser opp når de treffer den øvre atmosfæren. For noen år siden oppdaget forskere at elektroner inne i polarområdet også kan akselereres bort fra jorden - det vil si "bakover". Disse anti-planetariske elektronene får ikke himmelen til å lyse opp, og forskere har blitt undret over hvordan de stammer fra.
Til nå har det også vært uklart om anti-planetariske elektroner bare forekommer på Jorden. Et internasjonalt team ledet av Joachim Saur ved University of Cologne har nå funnet elektroner på Saturn som er akselerert “bakover” - det vil si i en planetarisk retning. Disse partiklene ble målt ved hjelp av "Magnetospheric Imaging Instruments" (MIMI) på NASAs Cassini Space Probe. En av disse instrumentenes sensorer, “Low Energy Magnetospheric Measuring System” (LEMMS), ble utviklet og bygget av forskere ved Max Planck Institute for Solar System Research.
Rotasjonen av romsonden hjalp forskerne med å bestemme retningen, antallet og styrken til elektronstrålene. De sammenlignet disse resultatene med opptak av det polare området og en global modell av Saturns magnetfelt. Det viste seg at området med polarlys stemte veldig godt overens med det laveste punktet for magnetfeltlinjene som elektronstrålene ble målt i.
Fordi elektronstrålen er sterkt fokusert (med en strålevinkel spredt mindre enn 10 grader), var forskerne i stand til å bestemme hvor kilden ligger: et sted over det polare området, men innenfor en avstand på maksimalt fem radier av Saturn. Fordi elektronstrålene målt på jorden, Jupiter og Saturn er så like, ser det ut til at det må være en grunnleggende prosess som ligger til grunn for opprettelsen av polare lys.
Ved å gjøre disse målingene, jobbet Norbert Krupp og kollegene Andreas Lagg og Elias Roussos fra Max Planck Institute for Solar System Research tett med forskere fra Institute for Geophysics and Meteorology ved University of Cologne and the Applied Physics Laboratory of Johns Hopkins University in Baltimore . Amerikanske forskere ledet av Tom Krimigis er ansvarlige for service og koordinering av instrumentet på Cassini Space Probe.
Originalkilde: Max Planck Society
