Det sørlige polare terrenget til Enceladus. Bildekreditt: NASA / JPL / SSI. Klikk for å forstørre
NASAs Cassini-romfartøy har fått nye, detaljerte bilder av den sørpolare regionen av Saturns måne Enceladus. Dataene avslører særegne geologiske trekk og det mest ungdommelige terrenget sett på månen. Disse funnene peker på en veldig kompleks evolusjonshistorie for Saturns lyseste, hviteste satellitt.
Cassini's 14 juli flyby førte den innenfor 175 kilometer fra overflaten av den iskalde månen. Det nære møtet avslørte et landskap nær sørpolen nesten helt fri for slagkratere. Området er også strødd med husstore isblokker som er skåret ut av unike tektoniske mønstre som bare finnes i denne månens region.
Så hvit som nysnø har Enceladus den mest reflekterende overflaten i solsystemet. Tidligere Cassini flybys avslørte Enceladus, i motsetning til Saturns andre iskalde måner, har lett kraterregioner, oppsprukket slette og rynkete terreng.
De nye funnene legger til historien om et organ som har gjennomgått flere episoder med geologisk aktivitet som spenner over en betydelig del av levetiden. Månens sørligste breddegrader har sannsynligvis sett den siste aktiviteten.
Disse samme breddegradene kan også bære arrene fra et skifte i månens spinnhastighet. Hvis sant, kan denne spekulasjonen hjelpe forskere til å forstå hvorfor Enceladus har en torturert overflate, med gjennomgripende kryssende feil, bretter og rygger. De mest bemerkelsesverdige bildene viser isblokker rundt 10 til 100 meter overalt i en region som er uvanlig i mangel på den veldig finkornede frosten som ser ut til å dekke resten av Enceladus.
"Det var ikke forventet et landskap strødd med blokker av bygninger," sa Dr. Peter Thomas, et imaging-teammedlem fra Cornell University, Ithaca, NY. "Det minimale dekket av finere materiale og bevaring av små, kryssende bruddmønstre i omkringliggende områder indikerer at denne regionen er ung sammenlignet med resten av Enceladus. ”
Falske fargekompositter i denne regionen, laget av de nyeste bildene, viser de største eksponeringene av grove kornede isfrakturer sett overalt på månen, noe som også støtter forestillingen om en ung overflate på sørlige breddegrader. Noen av de siste bildene kan hint om svaret. Bildene avdekket ytterligere eksempler på en særegen “Y-formet” tektonisk funksjon på Enceladus. I dette uvanlige elementet ser det ut til at parallelle rygger og daler systematisk brettes og deformeres rundt de sørpolære terrengene.
"Disse tektoniske trekk definerer en grense som isolerer de unge, sørpolare terrengene fra eldre terreng på Enceladus," bemerket Dr. Paul Helfenstein, en medarbeider i bildeteamet også ved Cornell University. "Plasseringen og orienteringen deres kan fortelle oss en veldig interessant historie om hvordan rotasjonen av Enceladus har utviklet seg over tid og hva som kan ha gitt energien til å drive den geologiske aktiviteten som har vekket denne månen."
Det tilsynelatende fraværet av betydelige slagkratere antyder også at sørpolen er yngre enn annet terreng på Enceladus. Alle disse indikasjonene på ungdom er av stor interesse for forskere, som lenge har mistenkt Enceladus som en mulig kilde til materiale for Saturns omfattende og diffuse E-ring, som sammenfaller med månens bane. Ungt terreng krever et middel for å generere varmen som trengs for å endre overflaten. Andre Cassini instrumentteam jobber for å forstå data om temperatur, sammensetning, partikler og magnetfelt. Sammen med bildetolkning kan disse dataene lage et mer fullstendig bilde.
Cassini-Huygens-oppdraget er et samarbeidsprosjekt fra NASA, European Space Agency og Italian Italian Agency. Jet Propulsion Laboratory, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer oppdraget for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Cassini-omløperen og dens to ombordkameraer ble designet, utviklet og montert på JPL. Operasjonssenteret for avbildning er basert på Space Science Institute i Boulder, Colo.
Disse Cassini-bildene er tilgjengelige på nettet på: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov og http://ciclops.org.
Originalkilde: NASA / JPL / SSI News Release
