For tusenvis av år siden tygget en ung nolitisk kvinne i det som nå er Danmark, på et stykke bjørkebakke. DNA-analyse av denne forhistoriske "tyggegummien" har nå avslørt, i bemerkelsesverdig detalj, hvordan hun så ut.
Teamet fikk kallenavnet den unge neolitiske kvinnen "Lola" etter Lolland, øya i Danmark som den 5.700 år gamle tyggegummien ble oppdaget på. Steinalderens arkeologiske sted, Syltholm, på øya Lolland, bevarte først og fremst tannkjøttet i gjørme i tusenvis av år etter at Lola kastet det.
Det var så godt bevart at en gruppe forskere ved Københavns Universitet var i stand til å trekke ut et komplett gammelt menneskelig genom - alt av den unge jentens genetiske materiale - fra det. De var også i stand til å trekke ut DNA fra gamle patogener og orale mikrober som hun bar i munnen.
Dette er første gang at et helt menneskelig genom ble trukket ut fra noe annet enn menneskebein, ifølge en uttalelse fra Københavns Universitet. Teamets analyse avdekket at tyggegummien til det forhistoriske tannkjøttet var kvinnelig, og sannsynligvis hadde mørk hud, mørkt hår og blå øyne. De fant at Lolas gener samsvarte tettere med jeger-samlere fra det europeiske fastlandet enn de som bodde i det sentrale Skandinavia på den tiden.
Det gamle tyggegummiet hadde også spor av plante- og dyr-DNA, som DNA fra hasselnøtter og and, som kan ha vært en del av Lolas kosthold, ifølge uttalelsen. Endelig fant forskere gener assosiert med "laktase-ikke-utholdenhet", noe som betyr at Lola ikke sannsynligvis fordøyet meieri særlig godt.
Andre tidligere arkeologiske funn fra stedet hadde antydet "at menneskene som okkuperte stedet kraftig utnyttet ville ressurser langt inn i det neolitiske, som er perioden da oppdrett og husdyr ble først introdusert i Sør-Skandinavia," ledet hovedforfatter Theis Jensen, en postdoktor fra Globe Institute ved Københavns universitet, sa det i uttalelsen.
Til slutt fant forskerne DNA fra orale mikrober i tyggegummiet, inkludert DNA som kan tilhøre Epstein-Barr-viruset, som forårsaker mononukleose, ellers kjent som "mono" eller "kyssesykdommen."
Bjørkhøyden er et svartbrunt stoff som er skapt ved å varme opp bjørkebark. Dette stoffet har blitt brukt siden paleolittisk tid som lim for å heste steinredskaper, ifølge uttalelsen.
Men tidligere har det blitt funnet biter av bjørkeklynge med tannmerker, så arkeologer tror at når tonehøyden avkjøles og stivnet, ble den tygget for å gjøre den formbar igjen før den ble brukt til å lime.
Andre teorier tyder på at folk tygde den litt antiseptiske bjørkebekken for å lindre tannpine eller andre sykdommer. Bjørkekamp kunne også ha blitt brukt til tannbørsting, for å undertrykke sult eller til og med bare for moro skyld som tyggegummi, ifølge uttalelsen.
Gamle "tyggegummier" er en relativt ny kilde til DNA å analysere, og kan bidra til å avsløre mikrobiomet til våre forfedre. Det kan også hjelpe å forklare hvordan bakterier og virus har endret seg over tid.
"Det kan hjelpe oss å forstå hvordan patogener har utviklet seg og spredt seg over tid, og hva som gjør dem spesielt virulente i et gitt miljø," sa seniorforfatter Hannes Schroeder, førsteamanuensis fra Globe Institute ved Københavns Universitet, i en uttalelse. "Samtidig kan det hjelpe å forutsi hvordan et patogen vil oppføre seg i fremtiden, og hvordan det kan inneholde eller utryddes."
Funnene ble publisert 17. desember i tidsskriftet Nature Communications.
