Hvis du trodde du var flink til bassenget, tenk på nytt: i et spill med interplanetiske biljard har MESSENGER-teamet ledet romfartøyet sitt til å passere Mercury for første gang på mandag, etter en svimlende sti som allerede har tatt det forbi jorden en gang og Venus to ganger.
MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) romfartøy vil gjøre sitt aller første flyby av planeten den 14. januar klokken 02:04 EST. Det vil passere innen 200 kilometer (124 miles) fra overflaten. Under flybyen vil det ta bilder og vitenskapelige målinger av planetens funksjoner.
Dataene den vil ta denne gangen vil utfylle målingene den vil gjøre når de endelig er i bane. MESSENGER vil kartlegge sammensetningen av Mercurys overflate, ta bilder med en oppløsning på hundrevis av meter og måle strukturen til planetens magnetosfære og magnetiske og gravitasjonsfelt.
Mandagens flyby vil være første gang et romfartøy har besøkt Merkur på 33 år, siden Mariner 10 gjennomførte en serie flybys på midten av 1970-tallet. Under dette oppdraget avbildet romfartøyet bare en halvkule av planeten. MESSENGER fullfører bildet, så å si, ved å ta nærbilder for aller første gang på den andre halvkule.
Flybyen lar romfartøyet kartlegge flere funksjoner i kvikksølv som det ikke vil være i stand til å måle når det er i bane, for eksempel magnetotailen - den trukket ut halen av planetens magnetosfære når den reiser gjennom verdensrommet. Det vil også ta over 1200 bilder av planeten.
MESSENGER ble lansert i august 2004, og har kommet seg til Merkur av en rekke forskjellige fluebys av Jorden og Venus. Reisen er imidlertid langt fra over. Romfartøyet vil lage ytterligere to fluebys av Merkur i oktober 2008 og september 2009, og endelig slå seg ned i bane rundt planeten i mars 2011.
Den vil deretter starte en årelang omfattende studie med sine syv vitenskapelige instrumenter. Når reisen er over, vil den ha tilbakelagt 7,9 milliarder kilometer.
For mer informasjon og bilder av flyby, besøk den offisielle MESSENGER-nettstedet.
Kilde: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory Pressemelding
