Det er over førti år siden Apollo-programmet pakket sammen og den siste besetningen til månen fant sted. Men i de kommende årene og tiårene planlegger flere romfartsbyråer å utføre besetningsoppdrag til månens overflate. Disse inkluderer NASAs ønske om å vende tilbake til Månen, ESAs forslag om å opprette en internasjonal Måneby, og kineserne og russerne planlegger å sende sine første astronauter til Månen.
Av denne grunn har mye forskning blitt viet til helseeffektene av langvarige oppdrag til Månen - særlig hvilke effekter et miljø med lavere tyngdekraft vil ha på menneskekroppen. Men i en fersk studie vurderer et team av farmakologer, genetikere og geovitenskapsmenn hvordan det å bli utsatt for månestøv kan ha en alvorlig effekt på fremtidige astronauters lunger.
Studien, med tittelen “Assessing Toxicity and Nuclear and Mitochondrial DNA skade Orsaket av eksponering av pattedyrceller til Lunar Regolith Simulants”, dukket nylig opp i GeoHealth - et tidsskrift for American Geophysical Union. Studien ble ledet av Rachel Caston, en postdoktorisk forsker fra Stony Brook University School of Medicine, og inkluderte medlemmer fra Stony Brooks Department of Pharmacological Sciences og Department of Geosciences.
Fordi den ikke har noen atmosfære, har Månens overflate blitt banket av meteorer og mikrometer i milliarder av år, noe som har skapt et fint lag overflatestøv kjent som regolit. I tillegg blir Månens overflate kontinuerlig bombardert av ladede partikler fra solen, som får månen til å bli elektrostatisk ladet og feste seg til klær.
Indikasjoner om at månestøv kan forårsake helseproblemer dukket først opp under Apollo-oppdragene. Etter å ha besøkt Månen, førte astronauter med seg månens jord inn i kommandomodulen når den klamret seg til romdraktene deres. Etter å ha inhaleret støvet, beskrev Apollo 17-astronauten Harrison Schmitt å ha symptomer som ligner på høysnue, som inkluderer nysing, vannige øyne og sår hals.
Mens symptomene var kortvarige, ønsket forskere å vite hva langtidseffekten av månestøv kunne være. Det har også vært indikasjoner på at eksponering for månestøv kan være skadelig basert på forskning som har vist hvordan pustestøv fra vulkanutbrudd, støvstormer og kullgruver kan forårsake bronkitt, tungpustethet, øyeirritasjon og arrdannelse i lungevev.
Tidligere forskning har også vist at støv kan forårsake skade på cellenes DNA, noe som kan forårsake mutasjoner og til slutt føre til kreft. Av disse grunnene var Caston og hennes kolleger godt motivert for å se hvilke skadelige effekter lunarjord kunne ha på menneskekroppen. For studiens skyld eksponerte teamet menneskelige lungeceller og musens hjerneceller for prøver av simulert månejord.
Disse simulantene ble opprettet ved å bruke støvprøver fra Jorden som ligner jord som ble funnet på Månens måneskyer og vulkanske sletter, som deretter ble malt til et fint pulver. Det de fant var at opptil 90% av menneskelige lungeceller og museneuroner døde når de ble utsatt for støvprøvene. Simulantene forårsaket også betydelig DNA-skade på museneuroner, og de menneskelige lungecellene ble så effektivt skadet at det var umulig å måle noen skade på cellernes DNA.
Resultatene viser at å puste månestøv (selv i små mengder) kan utgjøre en alvorlig helsefare for astronauter som reiser til eventuelle luftløse kropper i fremtiden. Dette inkluderer ikke bare Månen, men også Mars og andre jordiske kropper som Merkur. Til nå har denne helsefaren stort sett blitt oversett av romfartsorganer som prøver å forstå den langsiktige helserisikoen ved romfart.
"Det er risikoer for utenomjordisk leting, både på månen og utover, mer enn bare de umiddelbare risikoene for selve rommet," sa Rachel Caston. I følge Bruce Demple, en biokjemiker ved Stony Brook University School of Medicine og seniorforfatter av den nye studien, indikerer resultatene deres (sammen med opplevelsen fra Apollo-astronautene) at langvarig eksponering for månestøv kan svekke luftveiene og lungefunksjonen.
Det som er verre, antydet han også at hvis støvet induserer betennelse i lungene, kan det øke risikoen for mer alvorlige sykdommer som kreft. "Hvis det er turer tilbake til månen som inkluderer opphold i uker, måneder eller enda lenger, vil det sannsynligvis ikke være mulig å eliminere den risikoen fullstendig," sa han.
Ergo, eventuelle forsøk på å redusere risikoen ved å montere besatte oppdrag til Månen, Mars og utover, må ta hensyn til eksponering for ikke bare lav tyngdekraft og stråling, men også elektrostatisk ladet jord. Bortsett fra å begrense oppdragets varighet og antall EVA-er, kan det være nødvendig med visse beskyttende mottiltak i alle planer for oppdrag med lang varighet.
En mulighet er å få astronauter til å sykle gjennom en luftsluse som også ville sprøyte dressene med vann eller en forbindelse designet for å nøytralisere ladningen, og dermed vaske dem rene for støv før de kommer inn i hovedhabitatet. Ellers kan astronauter som jobber i International Lunar Village (eller noen annen verden utenfor verden for den saks skyld) måtte ha pustemasker hele tiden de ikke er i en romdrakt.
