Svartedauden på 1300-tallet er velkjent. Når historikere diskuterer "pesten", refererer de vanligvis til denne epidemien med bobleplagen forårsaket av bakterien. Yersinia pestis. I sin bok, "The Black Death, 1346-1353: The Complete History" (Boydell Press, 2018), anslår Ole Jørgen Benedictow at 50-60% av Europas befolkning døde under svartedauden, en enda høyere andel enn den ofte siterte "en tredjedel" av europeere som er tapt for sykdommen.
Mindre kjent er at pesten fortsatte å slå Europa, Midt-Østen og utover de neste fire århundrene, og kom tilbake hvert 10.-20. År.
Navnet "Svartedød", antyder Benedictow, er faktisk en "misforståelse, en mistildeling av det latinske uttrykket 'atra mors'," som betyr samtidig "forferdelig" og "svart." Det er ingen merkbar sammenheng mellom det grille navnet og symptomene som ofrene opplever.
Når startet svartedauden?
Svartedauden feide gjennom Midt-Østen og Europa i årene 1346-1353, men det kan ha begynt flere tiår tidligere på Qinghai-platået i Sentral-Asia.
Perioden med gjentatte pestepidemier mellom 1300- og 1700-tallet er kjent som den andre pestepandemien. Den såkalte First Pandemic skjedde i det sjette til åttende århundre A.D. og den tredje Pandemic varte omtrent mellom 1860-1960.
Svartedauden, skriver Benedictow, var "den første katastrofale bølgen av epidemier" av den andre pestepandemien. Få av de senere utbruddene i den andre pestepandemien var like ødeleggende, men de fortsatte likevel å drepe 10-20% av befolkningen med hver tilbakefall.
Hvordan påvirket svartedauden Europa?
Så overraskende som det kan virke for moderne målgrupper, ble middelalderske og tidlige moderne mennesker vant til pesten, og tok dette periodiske folketapet i skritt. Leger og forskere arbeidet for å forstå og behandle pesten bedre, spesielt med tanke på å forhindre ankomst og spredning i lokalsamfunnene.
Mange viktige utviklinger i medisinens og helsehistorien skjedde på bakgrunn av pestens bakgrunn: disseksjonens gjenfødelse, oppdagelsen av blodsirkulasjonen og utviklingen av folkehelsetiltak. Det er uklart hvorfor den andre pandemien endte i Vest-Europa, mens den fortsatte å streike i Russland og det osmanske riket langt ut på 1800-tallet.
Når sluttet svartedauden?
Den store pesten i London i 1665 var det siste store utbruddet i England og pesten ser også ut til å ha forsvunnet fra spanske og germanske land etter 1600-tallet. Pesten i Marseilles, Frankrike, i 1720-1721 regnes for å være det siste store pestutbruddet i Vest-Europa.
Noen historikere hevder at folkehelsen hadde forbedret seg i en slik grad at den stoppet spredningen av pesten, spesielt gjennom systematisk og effektiv bruk av sanitærlovgivning. Andre peker på evolusjonsendringer i mennesker, gnagere eller i selve bakterien, men ingen av disse påstandene ser ut til å holde på med nylige funn innen pestegenetikk.
Det som er klart, er at legene i de fire århundrene mellom svartedauden og plagens forsvinning fra Europa arbeidet utrettelig for å forklare, inneholde og behandle denne fryktinngytende sykdommen.
Dette er et utdrag fra en artikkel opprinnelig vises i Alt om historie magasin.
