I 2016 sendte skattemyndighetene brev til millioner av amerikanere som hadde betalt skattbøter for ikke å ha helseforsikring. Denne byråkratiske prosessen satte tilfeldigvis scenen for et strengt vitenskapelig eksperiment.
Skjønner IRS mente å sende brev til alle 4,5 millioner amerikanere som ikke oppfylte Obamacare "individuelle mandat" for å få helseforsikring, ifølge The New York Times. Men byrået hadde ikke nok midler til å sende brevene til alle, og rundt 600 000 mennesker ble stengt av adresselisten tilfeldig.
Dermed opprettet byrået utilsiktet en randomisert kontrollert studie, en type studie som anses som "gullstandarden" for medisinsk forskning. I en slik studie blir deltakerne tilfeldig tildelt et bestemt inngrep - i dette tilfellet brev om å få helseforsikring - eller en "kontroll" -gruppe som ikke mottar intervensjonen.
I brevene forklarte skattemyndighetene de fine og pekte folk mot ressurser som kan hjelpe dem med å registrere seg for helseforsikring.
En ny analyse av dette tilfeldige eksperimentet fant at personer som mottok brevene hadde større sannsynlighet for å melde seg inn i helseforsikring neste år, sammenlignet med de som ikke mottok brevene. Dessuten var det å få helsedekning knyttet til en reduksjon på 12% i risikoen for å dø i løpet av den to år lange studien, rapporterte Times.
Den største fordelen ble sett blant voksne i alderen 45 til 64 år. For hvert 1648 brev som ble sendt til folk i denne aldersgruppen, var det en færre død i løpet av to år, sammenlignet med de som ikke fikk brev. Det tilsvarer rundt 700 liv reddet totalt, rapporterte Times.
"Vi håpet at brevene ville være fordelaktige og ønsket at de skulle gå til alle sammen," sa medforfatter Jacob Goldin, en tidligere økonom ved det amerikanske finansdepartementet, til Times. "Men det var også en spennende mulighet for forskning," sa Goldin, som nå er førsteamanuensis ved Stanford University.
Studien er en av de første som viser at det å melde seg inn i helseforsikring reduserer risikoen for tidlig død, forfatterne sa. Dette emnet har vist seg å være vanskelig å undersøke, spesielt med en randomisert studie.
Den nye forskningen gir "en virkelig høy bevisstandard som du ikke bare kan avfeie," sa Sarah Miller, adjunkt i bedriftsøkonomi og offentlig politikk ved University of Michigan, som ikke var involvert i studien, til Times.
