CAPE CANAVERAL - Med shuttle-programmets slutt mindre enn tre måneder unna, tok NASA tid til å hedre programmet som har vært midtpunktet for byråets bemannede romfartsarbeid de siste tretti årene. Kl. 13.00 tok NASAs administrator, Charles Bolden, sammen med Kennedy Space Center-direktør Robert Cabana, astronauten Janet Kavandi, shuttle Endeavours kjøretøysjef Mike Parrish og STS-1-pilot Robert Crippen med NASA-ansatte og mediemedlemmer angående programmets lange historie og dens mange prestasjoner.
Den viktigste kunngjøringen om dagen var imidlertid hvor de resterende transportene går når programmet går mot slutten. Det ble kunngjort at romfergen Enterprise, en testartikkel av skytteldesignen, vil flytte fra sitt nåværende hjem ved Smithsonians National Air and Space Museum Steven F. Udvar-Hazy Center i Virginia til Intrepid Sea, Air & Space Museum i New York. Udvar-Hazy Center vil være hjemsted for Discovery, som avsluttet sitt siste oppdrag i mars. Endeavour, som blir klar for sin endelige flytur i slutten av denne måneden, vil gå til California Science Center i Los Angeles. Atlantis, som for tiden skal planlegge å fly det siste skyssemisjonen i juni, skal til Kennedy Space Center besøkende kompleks i Florida.
Selv om Bolden og Cabana er tidligere astronauter, fikk de selskap av en av de to mennene som fløy det aller første skipsoppdraget, STS-1 - Robert Crippen. Dette oppdraget blir sett på som en av de mest risikofylte testflyvningene i historien. Hvis noe hadde gått galt under lanseringen av det første oppdraget, ville Crippen og kommandør John Young ha måttet kaste ut fra Columbia - gjennom kjøretøyets brennende plysj. Alt fungerte imidlertid etter planen og Columbia landet på Edwards Air Force Base i California to dager senere.
Vekten av dagens begivenheter hadde en åpenbar innvirkning på Bolden og Crippen, som begge var synlig emosjonelle under presentasjonen. Crippens kommentarer detaljerte mange følelser ved at dette er en bitter søt jubileum. De fremmøtte støttet den fire-tiden skyttelveteranen med høy applaus da det ble kunngjort at Atlantis ville forbli på Kennedy Space Center.
"Forbli fokusert," sa Bolden under kommentarene sine, og refererte til gapet i den bemannede romflukten som er i ferd med å finne sted. "Det har vært en tøff dag."
Det var også et gjesteopptreden fra de nåværende medlemmene av den internasjonale romstasjonen som ringte inn fra bane. De ba om unnskyldning for at de ikke kunne delta - før de erkjente at det var takket være hardt arbeid fra de tilstedeværende at de ikke kunne være der. Astronautene Cady Coleman, Ron Garan fikk selskap av ESA-astronauten Paolo Nespoli samt kosmonautene Dmitrij Kondratyev, Andrey Borisenko og Alexander Samokutyaev. Stasjonens mannskap snakket om hvordan skyttelprogrammet gjorde denne internasjonale innsatsen mulig.
12. april 1981 brølte romfergen Columbia i bane rundt det første oppdraget med skyttelprogrammet. Det første mannskapet hadde bare to astronauter om bord, Apollo-veteranen John Young og rookie-astronauten Robert Crippen. Den første flyvningen til skyttelprogrammet fant sted 20 år til den dagen den første menneske red i bane - Yuri Gagarin.
Det er foreløpig bare to skytteluter igjen, Endeavour er planlagt til å utføre sitt 25. og siste oppdrag, STS-134, i slutten av denne måneden, og Atlantis vil starte det endelige oppdraget 28. juni. Når dette oppdraget er over, vil NASA ha å stole på Russland for tilgang til den internasjonale romstasjonen inntil små, kommersielle firmaer; de som støttes under president Obamas nye planer for NASA, kan produsere et lanseringssystem for å fylle tomrommet.
"Jeg ville vært glad for å få noen av orbiterne her på KSC," sa Robert Crippen da han ble intervjuet. "Å få Atlantis gjør dette til en veldig god dag."
