Det omhyggelige Deep Impact-romfartøyet vil gjøre en siste flyby av Jorden søndag 27. juni 2010, og få en tyngdekraftsassistanse for å hjelpe fremdrive romskipet mot et møte med kometen Hartley 2 i høst. Romskipbussen som brakte Deep Impact “impactor” til kometen Tempel 1 i juli 2005, er satt tilbake i arbeid dobbelt tid der to nye oppdrag deler det samme romfartøyet. Dette er femte gang dette romfartøyet har flydd av jorden, og på tidspunktet for nærmeste innflyging på søndag vil det ligge omtrent 30 400 kilometer (18 900 mil) over Sør-Atlanteren.
"Hastigheten og banesporet på romfartøyet kan endres ved å endre aspekter av flybyen av Jorden, for eksempel hvor nær den kommer til planeten," sa University of Maryland astronom Michael A'Hearn, hovedetterforsker for både det nye EPOXI-oppdraget og forgjengeroppdraget, Deep Impact.
Den kombinerte operasjonen EPOXI er et kombinasjonsakronym av de to separate oppdragene. Deep Impact Extended Investigation (DIXI) av kometer vil observere kometen 103P / Hartley 2 under en nær flyby i november 2010. Den andre halvparten av den dynamiske duoen, kalt Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) som observerer stjerner som allerede er kjent for har transiterende gigantiske planeter.
“Det er alltid noe tyngdekraftforsterkning ved en flyby, og i noen tilfeller, som denne, er det hovedårsaken til en flyby. Den siste Earth-flybyen ble først og fremst brukt for å endre hellingen på romfartøyets bane for å matche den til kometen Hartley 2, og vi bruker søndagens flyby for også å endre formen på bane for å få oss til kometen, ”sa A’Hearn.
Deep Impact-oppdraget knuste en ledsager-sond inn i kometen Tempel 1 4. juli 2005 for å avsløre det indre materialet i en komet.
"Jorden er et flott sted å ta opp orbitalhastighet," sier Tim Larson, EPOXI-prosjektleder fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Denne flybyen vil gi romfartøyet en 1,5 kilometer per sekund [3.470 mph] boost, og still oss opp for å komme nær og personlig med kometen Hartley 2. ”
Under en tidligere flyby av jorden har misjonsteamet brukt romfartøyets instrumenter for å finne bevis på vann på månen og for å studere lys reflektert fra jorden som en mal som forskere etter hvert kan være i stand til å identifisere jordlignende planeter rundt andre stjerner .
Kilde: University of Maryland
