I ukene frem til lanseringen av Space Shuttle Atlantis hadde jeg den distinkte æren å snakke ved flere anledninger med Chris Ferguson, romferdsjefen for STS-135-oppdraget som snart vil stenge NASAs romfergen-era.
Chris snakket med meg om barndomsopplevelsene hans som førte ham til "kjærlighetsvitenskap" og hvordan han sterkt tror på å "gi tilbake" til et samfunn som beriket ham så mye - og til slutt førte ham til sin karriere som romferge-astronaut.
Den lidenskapen for vitenskap og å gi, vil resultere i en ekstraordinær og uten verdensgave til folket i Philadelphia, Pennsylvania, hjemby til Chris Ferguson, som han håper vil inspirere barna til å elske vitenskap.
Jeg møtte Chris for omtrent to år siden i Philadelphia da han gav sjenerøst en godt mottatt presentasjon til vår astronomiklub, Rittenhouse Astronomical Society - som møtes på Franklin Institute Science Museum og hvor jeg ofte foredrag også.
På den tiden hadde Ferguson allerede vært en veteran romfartsflyger med to turer til den internasjonale romstasjonen - men han er ennå ikke navngitt til å kommandere det siste skyttelflyet. Over 150 mennesker deltok på Fergusons tale - holdt i nærvær av marmorstatuen av Benjamin Franklin. Statuen er et amerikansk nasjonalt historisk landemerke.
Som barn gikk Chris på klasser fra barneskole til videregående skole i Philadelphia, broderkjærlighetens by.
"Jeg utviklet og dyrket en forkjærlighet for vitenskap, ingeniørfag og rom i mange barndomsturer til Franklin Institute i Philadelphia," fortalte Ferguson.
”Jeg var alltid et vitenskapsorientert barn som vokste opp. Jeg har en medfødt nysgjerrighet på hvordan ting fungerer. Franklin Institute ga nysgjerrigheten min. ”
”Og det var noen lærere jeg hadde i ung alder på ungdomsskolen min i Philadelphia som fikk meg til å ville forstå mer. Og for å forstå grunnen til at ting fungerer slik de gjør ... Og å forstå hvorfor de fysiske lovene som styrer universet er slik de er. ”
Den ene tingen jeg aldri kunne forstå, var å forstå romfart. Og måten å virkelig forstå noe på er å gjøre det, sier Chris Ferguson.
“Hva dette egentlig handler om, er å gå ut i verdensrommet, bo og jobbe der og dra den amerikanske offentligheten sammen med oss. Vi må stadig mate maskinen for folk som er nysgjerrige og som er på jakt etter å forstå ting de ikke forstår og ønsker å lure på hva som er utenfor jordens bane og hvordan du bor i rommet i lang tid. "
”Den eneste måten du fôrer på er ved å plante frøene når de er små. Du dyrker de store eikene ut av små eikenøtter. ”
“Og du får de små eikenøttene på steder som Franklin Institute og Smithsonian National Air & Space Museum. Det var det som gjorde det for meg, ”
“Jeg tror du trenger å gå tilbake, og du må gi tilbake. Så jeg gleder meg til å gå tilbake til Franklin Institute! ” sa Ferguson
Og når Chris kommer tilbake til Franklin-instituttet senere i år, vil han ta med seg en veldig veldig spesiell gave - et stykke av instituttets Fels Planetarium-kuppel fløy millioner av kilometer til romstasjonen og tilbake om historiens aller siste romferge-orbiter - Atlantis - som noen gang vil ta en stjernetrekning til High Frontier.
Og prosjektet var Fergusons idé ifølge Derrick Pitts, sjefastronom ved Fels Planetarium på Franklin Institute.
"Chris sendte meg en e-post der vi spurte om vi (The Franklin Institute) vil fly noe på STS-135," sa Pitts til meg.
”Jeg ble raskt enig, fant ut hva kriteriene for lansering ville være og trakk deretter et team sammen for å finne ut hva jeg skulle sende. Det ble besluttet å sende et stjerneformet stykke av den originale Fels Planetarium-kuppelen.
"Den opprinnelige kuppelen ble erstattet i 2002, men jeg hadde lagret flere store deler av rustfrie stålpaneler og hadde et antall 5-spissede stjerner omtrent 4 cut på tvers av panelene for å montere og gi som gaver til vennene til Fels. Den veier omtrent 6 oz. ”
"Siden mer enn 10 millioner besøkende har sittet under den kuppelen inkludert flere skoleelever som senere skulle bli NASA-astronauter, virket det passende å sende en av disse stjernene."
“Stykket ga imidlertid noen problemer. Som et rustfritt stålstykke har den skarpe kanter og 5 veldig skarpe punkter - begge er verboten av NASA og den er aldri så lett overdimensjonert. Vi løste det verste problemet ved å omslutte stjernen - punktkanter og alt - i en gjennomsiktig akryl ‘juvelboks’ sandwich holdt lukket med skruer i rustfritt stål.
”Vi hadde omtrent ti dager fra den første e-posten til leveringsdatoen til ham i Houston. Når den kommer tilbake til Jorden, har Ferguson tilbudt å ta den med tilbake til Philadelphia, der vi vil plassere den på permanent visning i hovedgangen i Planetarium. Dette er andre gang Franklin har fløyet en artikkel med en innfødt filadelfisk astronaut. Vår siste tur var med Jim Bagian på STS-40 i 1991. ”
Chris er en ydmyk, veltalende og jordnær fyr og vet hvor heldig han er som befaler den store finalen i det tretti år lange skyttelprogrammet. Og han er fast bestemt på at han og hans STS-135 mannskap på fire gjør sitt aller beste for å oppnå alle målene sine.
”Jeg er bare stolt over å være en liten del av det og gleder meg over øyeblikket. Vi er fokusert på oppdraget nå og vil ha tid til å gruble på dette øyeblikket i historien når det er over alt, ”konkluderte Ferguson.
Space Shuttle Atlantis og hennes mannskap på 4 skal etter planen lande klokka 21:56 21. juli 2011 i Kennedy Space Center i Florida.
Les funksjonene mine om Final Shuttle-oppdraget, STS-135:
Revolutionary Robotic Tanking Experiment åpner nye forskningssteder på romstasjonen
Vannkanon hilser på trompeter utvinning av Last Shuttle Solid Rocket Boosters - Fotoalbum
Shuttle Atlantis Soars to Space One Siste gang: Fotoalbum
Atlantis avduket for historisk sluttfly midt i stormfullt vær
Teller ned til siste skyttel; Stormfullt vær projisert
Atlantis Crew Jets til Florida på uavhengighetsdagen for Final Shuttle Blastoff
NASA stiller inn 8. juli for obligatorisk romferge Grand Finale
Final Shuttle Voyagers gjennomfører nedtellingspraksis på Florida lanseringsplate
Endelig nyttelast for endelig pendelfly levert til lanseringsputen
Last Ever Shuttle Journeys to the Launch Pad; Fotogalleri
Atlantis går vertikalt for siste gang
Atlantis ruller til bilmonteringsbygning med den endelige romfergen Crew for 8. juli Blastoff </ a
